Евангелие рукотворных богов

- Послушай, ты вообще - человек? - Стерва обратилась к камню.

Рахан всю дорогу говорил мало, вопросы чаще игнорировал, либо отвечал односложно, не утруждая извлекать себя из омута собственных мыслей. Однако сейчас снизошел. Взгляд в сторону девушки, направленный сквозь, вдруг сфокусировался и Стерва увидела человека, растерянного и грустного:

- Не знаю…

- Пацана пожалей, ты то точно плакать не будешь, гляди, может еще когда и встретимся…

Тень пробежала по изуродованному лицу. Ключник неожиданно обмяк, словно стержень выдернули из искривленного тела и оно безвольно повисло на своем посохе-костыле. Стерва с удивлением заметила, как слезятся, наполненные пониманием чего-то важного глаза солдата.

- Пока, парнишка, - девушка еще раз погладила плечо Ванко, недоуменно пожала плечами и двинулась прочь.

Сделав несколько шагов, она обернулась. В сторону города удалялся, хромая, опираясь с одной стороны на посох, с другой - положив руку на плечо мальчика, сгорбившись плелся, опустив плечи, жалкий, беспомощный старик. Откуда ей знать, какой смысл можно вложить в незамысловатые слова прощания? Каких призраков вызывают они, за три года, слившихся в одно нескончаемое странствие, тысячу дней одинокого пути против ветров и вьюг, за все это время бесед с единственным собеседником - самим собой, ставшие уже не словами, а лишенным обычного понимания заклинанием. Обретение умения думать - страшный, ненужный дар. Еще встретимся. Откуда это знать хрупкой девушке, самой, чтобы не сойти с ума просто забывшей свое прошлое…

Стерва забросила на плечо рюкзак и споро пошла в сторону леса. Осетрово, где ей на самом деле не очень хотелось показываться, лишь часть большого города, узкой полосой вытянувшегося на тридцать верст вдоль русла Куты до устья с Еленой, она выйдет к жилью много восточнее, там, где еще можно встретить действительно свободных людей.

Толстый Том среди проживающих близ стен Осетрова считался одним из самых преуспевающих. Большинство оставшихся жителей устья Куты, кому не посчастливилось найти места внутри отгороженной территории острога, основным занятием в период проведения ярмарки избирали предоставление ночлега прибывающим купцам. Но только такие прожженные дельцы, как Том, могли позволить себе содержать номера на протяжении всего года. В Осетрово, находящееся на пересечении торговых маршрутов, часто забредали разного рода путники, однако внутрь стен крепости, сформированных частью из высоких старых кирпичных зданий, переложенных в проемах уже послевоенной кладкой, а где и остатками разобранных деревянных изб, изобилующих в округе, так вот внутрь к себе горожане никого старались не впускать. За исключением особо важных гостей. Остальным же доставались места в нескольких гостиницах, которые содержались за счет города в неприбыльные времена, зато летом исправно делились выручкой в обмен на регулярное патрулирование. Такие постоялые дворы, разбросанные то тут то там на территории останков старого города протяженностью почти в день пути, обнесенные частоколом из все тех же разобранных покинутых домов, тоже являлись центрами с ютящимися вокруг обжитыми постройками. Заведение Тома находилось ближе всех к бывшему порту, а потому почти всегда наполнялось посетителями и процветало. Ворота его двора практически в любое время оставались открытыми, городская стража, да и остальные осетровцы, были завсегдатаями его таверны.

В общем, Том, стоящий за длинной стойкой и протиравший выщербленные бокалы, не жаловался на судьбу и мог себе позволить выбирать постояльцев.

Зашедшие внутрь зала из моросящих сумерек улицы двое ему не понравились сразу. Кому может приглянуться ссутуленный колченогий бродяга в поношенном тряпье и низко надвинутом капюшоне с чумазым мальчишкой, тащащимся следом. Нищим оборванцам можно найти место и поскромнее.

- Эгей, господа, - всем внешним видом, тем не менее, Том излучал профессиональную доброжелательность, - у нас нет свободных мест, пару верст восточнее есть другой двор.

- Мы только переночуем, хозяин.

Голос пришельца оказался глухой и невнятный, словно нечто мешало ему говорить, а ладонь в черной перчатке выглядела неестественно. Несколько позже Том понял, отчего в первое мгновение укололо холодом при виде легшей на стойку руки. Да оттого, что кожа перчатки свисала на кисти складками, а тонкие пальцы лишь угадывались, создавая впечатление, что внутри одежд находится лишь костяк скелета.

Однако, под ладонью оказался довод, против которого Тому оказалось трудно возразить.

Содержимое вещевых мешков убитых наемников в основном не могло удовлетворить потребностей Ключника-воина, отшельника, но для обитателей цивилизованных мест оно было крайне необходимым. В качестве средств расчета здесь все еще использовали старые, истертые и в тысячу крат обесцененные деньги, но гораздо большую ценность сохранили испокон веков чтимые в этих местах маленькие кусочки мягкого желтого металла. Дороже было только оружие и лекарства. Сейчас на потертой поверхности поблескивали несколько немалых крупинок золота.