Фантомный бес

Ничего об этом толком не зная, но испытывая жгучую тревогу, Лео Силард подготовил собственную программу атомного проекта, в которой описывались необходимые эксперименты и назывались лаборатории, способные их провести. Под таким напором Консультативный комитет принял нечто вроде полумеры: изучить возможности цепной реакции для двигателей подводных лодок. Если же выяснится, что в ходе реакции выделяется еще и взрывная энергия, можно будет задуматься о бомбе. Для продолжения экспериментов Энрико Ферми и Лео Силард получили четыре тонны идеально очищенного графита и пятьдесят тонн окиси урана. Однако живые деньги не поступили, и Силард не смог даже вернуть две жалкие тысячи долларов, взятых им в кредит для первого опыта.

Однако он сумел заразить своей страстью несколько ведущих атомных физиков Америки — Артура Комптона, доказавшего в свое время существование фотона, Эрнеста Лоуренса, создателя циклотрона, а те в свою очередь насели на Ваневара Буша, нового руководителя Урановой комиссии, и на Джеймса Конанта, председателя Национального комитета оборонных исследований и советника Рузвельта.

Было похоже, что под давлением таких сил дело с мертвой точки все же сдвинется.

Тяжелая вода

— Вчера студенты спросили меня, что такое тяжелая вода, — со смехом рассказал жене Фредерик Жолио.

— И что ты им ответил? — поинтересовалась Ирен.

— Для начала я их спросил, что такое простая вода. Представь себе, они вытаращили глаза. Пришлось им объяснять, что вода — это сгоревший водород. Он потому так и называется, что, сгорая, рождает воду. В пламени любви, в смертельном танце с кислородом он создает эту сказочную жидкость, без которой и жизни не было бы.

— Красиво, — усмехнулась Ирен.

— Кажется, у Верлена в стихах есть что-то похожее.

— Ты им читал Верлена?

— Нет, конечно. С них будет. Но я напомнил им, что водород — самый легкий элемент. В атоме один протон и один электрон. Но изредка к протону может прилепиться нейтрон. Ядро вдвое тяжелеет. Когда сгорает такой водород, получается тяжелая вода.

— Блестяще, мой друг. Такую лекцию и я охотно послушала бы.

— А ты, кстати, помнишь, сколько тяжелой воды в обычной?

— Знаю, что мало.

— Сотая доля процента. Как ее извлечь?

— Бесконечным электролизом?

— Именно. А ты прикидывала, сколько нужно электроэнергии? Водичка по капельке, а выходит — дороже золота.

— Да уж.

— Теперь ты понимаешь, почему ее производят в Норвегии? У них прорва дармовой энергии. Все эти горные речушки, водопады. Поставил небольшую электростанцию на водопаде, а рядом цех электролиза. И водопад струит тебе денежку.

— Хорошо устроились.

— Для чего я тебе это рассказываю? Я завтра лечу в Норвегию.

— За?..

— Именно. Купить весь их запас тяжелой воды, почти двести килограмм.

— А деньги?

— Рауль Дотри выделил полмиллиона долларов.

— Министр вооружений? С ума сойти! Щедрый человек.

— Он веселый мужик. И соображает быстро. К тому же романтик. Я ему сказал, что если расщепить все атомы его письменного стола, то можно испепелить поверхность планеты. Он смотрел на меня ошарашенными глазами, но чек на воду выписал без лишних слов. И тут же распорядился о срочных поисках окиси урана.

— Собираешься строить реактор?

— Только с твоей помощью, дорогая. Помнишь Лео Силарда с его бредовой будто бы идеей? Парень оказался прав. Феноменально прав. Теперь вопрос — кто кого опередит. Я имею в виду — боши или мы?

— Слушай, как страшно.

— Не то слово.

Через три дня Фредерик Жолио-Кюри перевез на грузовом самолете во Францию весь запас норвежской тяжелой воды, которую запрятали в подвалах Коллеж де Франс. И сразу встал вопрос — где строить реактор? Подступал май 1940 года. «Drôle de guerre» («странная война», которую еще называли «сидячей») тянулась уже восьмой месяц. Прямого столкновения с вермахтом французы старались избегать. Ужасы Первой мировой не изгладились из их памяти. Воевать они не хотели. Они не были готовы еще раз уложить два миллиона своих парней и надеялись на линию Мажино, чудо инженерной техники. Взять такую линию невозможно. И беспечные французы расслабились. Более того, они перестали понимать, за каким лешим они объявили Гитлеру войну.

Планы о создании реактора рухнули в одночасье. Немцы и не подумали штурмовать неприступную линию французов. Они стремительным ударом прошли Голландию и Бельгию и с севера, через незащищенную границу хлынули на Париж. До Фредерика Жолио-Кюри дозвонился министр Рауль Дотри и срывающимся голосом кричал, чтобы тяжелую воду увезли куда угодно, лишь бы она не попала в руки немцев. Воду, радиоактивные материалы и документацию переправили в центральную Францию, в Мон-Доре. Но немцы наступали так быстро, что все это пришлось срочно гнать в Бордо, а оттуда пароходом в Англию. Двести килограммов сверхценной воды нашли свое прибежище не где-нибудь, а в Кембридже, в подвалах Кавендишской лаборатории.