Фатум (СИ)

   - Никак нельзя! Перебьём своих, - покачал головой канонир. - Картечь имеет слишком большой разлёт, и попадёт в спину нашим же бойцам, - принялся объяснять он.

   Бенуа помрачнел. Будучи опытным солдатом, он прекрасно понимал последствия своего приказа и не желал выслушивать нотации от подчинённого. Короткий взмах руки и стальная цепь обхватила горло канонира, заставив его испуганно замолчать.

   - После ты выстрелишь туда ещё раз. И будешь стрелять до тех пор, пока я не прикажу тебе остановиться, - продолжил хольд. - Всё понятно? - с нехорошей улыбкой поинтересовался он.

   Побелевший от страха артиллерист с готовностью кивнул головой.

   - Тогда выполняй, - велел Де Латур, и освободил его.

   Вскоре вновь загрохотали пушки. Первые два выстрела попали в основном в своих. Зато последующие обрушились на пехотинцев герцога, мгновенно остановив их наступательный порыв. Затем снова затрещали мушкеты, это стрелки Д'Аржи использовали появившуюся возможность и вступили в бой. Прошла ещё минута и ход битвы кардинально изменился. Бойцы Лавайе, угодившие под яростный обстрел с короткой дистанции, дрогнули и побежали. Сражение можно было бы считать выигранным, если б удалось организовать преследование. Но потрёпанная фаланга барона была явно не способна на это.

   "По крайней мере, этот раунд остался за мной, - удовлетворённо подумал Бенуа.

- А следующий, глядишь, уже проведёт сам Жером Д'Аржи".

***

   Время медленно приближалось к полудню, а исход сражения по-прежнему оставался неясен. После провалившейся атаки герцог Лавайе сумел остановить паническое бегство собственных войск и заставил отступить преследующую их кавалерию. Благодаря его стараниям на поле боя установилось хрупкое равновесие. Обе противоборствующие армии понесли серьёзные потери и теперь опасались переходить к активным действиям. Выстроившись друг напротив друга, они огрызались ядрами и мушкетными пулями. И хотя у барона Д'Аржи всё ещё был перевес по числу орудий, канониров у него осталось так мало, что его пушки едва успевали отвечать выстрелом на выстрел противника.

   "Даже гибель "когорты печали" не принесла нам лёгкой победы, - подумал Кен.

- И почему я решил, что все они разбегутся, едва Асарад умрёт?"

   Оруженосец тяжело вздохнул, заметив, как тёмная полоска вражеской пехоты в очередной раз окуталась пороховыми дымками. Через мгновенье вокруг засвистели пули и, судя по жутким крикам боли, некоторые из них нашли свою цель.

   "Опять пронесло! - облегченно выдохнул Кен. - Но сколько ещё залпов я протяну?"

   Вместе с другими выжившими ополченцами Кен вновь попал в передний ряд пехотинцев Д'Аржи, и снова был вынужден служить остальным в качестве живого щита. Проклятая судьба никак не отпускала его.

   "А может умереть будет даже лучше? - пришла ему в голову отчаянная мысль.

- Нет, о чём я только думаю!" - мрачно усмехнулся он и, встряхнув головой, отогнал наваждение от себя.

   Вдруг его внимание привлекло какое-то необычное оживление - солдаты в задних рядах фаланги зашумели, передавая друг другу важную новость.

   - Говорят, наш барон обещал два десятка золотых тому, кто добудет это знамя, - услышал сквозь гомон Кен.

   - Сколько-сколько? Ты не попутал? - удивился кто-то.

   - Что ещё за знамя? За такую кучу денег я его из-под земли достану! - произнёс чистый юношеский голос.

   - Барон повелел раздобыть чёрный флаг с намалёванным черепом. Награда двадцать червонцев любому кто его принесёт, - сообщил оруженосцу стоящий рядом с ним юноша. - Передай следующему, - добавил он.

   Кен повернулся к соседу слева, собираясь пересказать ему сообщение, но тот неожиданно заговорил первым:

   - Можешь не повторять, я всё слышал, - сказал он. - Кстати, а не ты ли тот парень, что убил здоровяка знаменосца? Кажись, я видел у него в руках именно такой флаг.

   - Ну, вроде, - неопределённо пробормотал оруженосец.

   - Чёрт! Я не запомнил, где это было. Не подскажешь? - возбуждённо затараторил сосед. - Хотя, наверное, ты сам хочешь пойти, - вдруг сообразил он.

   - Да нет, я как-то не горю желанием подставляться под пули, - пробормотал Кен.

- Найти знамя среди кучи покойников будет ой как не просто, а мушкетёры Лавайе постараются максимально усложнить эту задачу. Любой, кто покинет строй и станет в наглую болтаться по полю боя, бросит им прямой вызов.

   Однако охваченный алчностью собеседник не желал слышать доводов разума. Поняв, что Кен не собирается разыскивать флаг, он умоляюще пробормотал:

   - Тогда покажи мне это место! Клянусь, если я добуду знамя, отблагодарю тебя парой монет!

   Оруженосец тяжело вздохнул. Он искренне хотел бы отговорить мужика от этой самоубийственной затеи, но знал, что не сумеет. Ведь для стоящего рядом человека двадцать золотых были целым состоянием, и единственное, что Кен мог сделать в данной ситуации, это подсказать верное направление поисков.

   - Видишь там обгоревшую землю? - указал он на закопчённую проплешину. - Я помню сильное пламя, где-то левее меня. Если чёрное пятно его след, то знамя должно оказаться поблизости.