Фейри Чернолесья

— Ладно, п-попробуем узнать имя виновницы, — вздохнул Орсон. — Скажи, это бабушка Мэринэн? Нет? Тогда, может, старая Шеллиди? Ах да, она же умерла недавно… О, знаю! Сама Линетта виновата в том, что пропала?

Щепка на шнурке задумчиво качнулась, но всё-таки повернулась влево.

— Я ничего не п-понимаю… Что же это за ведьма такая? — Орсон запнулся, понимая, что вопрос получился глупым. На такой щепочка не сможет дать ответ.

— П-погоди… б-болотные бесы! Да чтоб тебя!

Шнурок беспорядочно задёргался, и Элмерик понял, что колдовство рассеивается. Так бывает, когда язык чародея опережает его ум, а дальше всё — момент упущен. От волнения Элмерик тоже сбился с ритма. Этой заминки хватило, чтобы с веток берёзки спрыгнула белка, порскнула в кусты — и только её и видели. Деревце рухнуло, став трухлявым бревном, а щепка в руке Орсона вдруг зависла в воздухе, указывая прямо на их телегу, — так сперва показалось Элмерику. Но в следующий миг он понял: не на телегу — на Энджи.

Ученики чародея переглянулись. Девочка непонимающе захлопала глазами:

— Дяденьки-колдуны, я…

— Никто тебя не обвиняет, Энджи, — твёрдо сказал Орсон, шагая к ней. — П-просто расскажи нам, как всё было. П-по п-порядку.

Убежит девчонка! — подумал Элмерик. — Как пить дать убежит! Может, это и не ребёнок вовсе?… Ох, во что же мы вляпались?

Тревожные мысли пришли вместе с порывом холодного зимнего ветра. Кажется, тот даже принёс несколько первых колючих снежинок, Элмерик снова схватился за флейту, заранее готовясь к худшему. Но иногда ветер — это просто ветер, а маленькие ведьмы не знают своей силы, поэтому не ведают, что творят.

Энджи шагнула навстречу Орсону, обхватила его за талию, уткнувшись лицом в живот и сдавленно всхлипнула.

— Я больше не буду, дяденьки-колдуны! Только верните бедную Линии домой!

А ведь Элмерик как чуял, что с этой девчонкой, похожей на лисичку, что-то не так.

— Чего ты «не будешь»?… — недовольно начал он, но Орсон шикнул на друга, а потом предложил:

— П-пойдёмте в дом. А то насквозь п-промокнем. Если ты, конечно, не п-против гостей, Энджи.

Маленькая ведьма (ну кто бы мог подумать, а?) закивала.

— Ага, я приглашаю… Только пирогов, извините, нет. Хотите, малиновые листья заварю?

Элмерик отказался: мало ли, что хитрая малявка решит подсыпать в чашку? Они же ещё не выяснили, не нарочно ли та решила извести сестру. Впрочем, он больше себя накручивал, потому что кто-то должен был проявить бдительность. А Орсон для этого был слишком доверчив. Вон уже и за стол сел, напиток пригубил…

— Рассказывай, — здоровяк сказал это очень мягко, но Энджи всё равно втянула голову в плечи и промямлила, пряча взгляд.

— Это были мои брауни. Линии думала, что её, но они мои! Я должна была доказать ей, поэтому велела им уйти.

— И они обиделись?

— Ещё как! Особенно Тимми Колючка.

— Что ж, одной загадкой меньше, — Элмерик подбадривающе улыбнулся. — Значит, твоя сестра — фальшивая ведьма, а ты — настоящая, так? И тебе было неприятно, что она притворяется?

Девочка горько вздохнула.

— Не в этом дело. Ей же верили, и за гадания мзду несли: кто пончиками, кто сливами, кто отрезом ткани. А знаете, почему гадания сбывались? Как карту али фэду вытащить, так Энджи подь сюды. А как вместе поколдовать — так фигушки.

— Она тебя использовала. А потом ещё и гоняла, — понимающе кивнул Элмерик. Ох уж эти старшие сёстры… Впрочем, братья, говорят, не лучше.

— Угу, огрела метлой пониже спины, — всхлипнула Энджи. — Тогда я сказала, что больше не буду помогать. И прогоню брауни, чтобы ей неповадно было. Она мне: да ты не сдюжишь! А я сдюжила. Только вместо признания вдругорядь метлой получила. Линии подумала, что я им одёжу пошила и они больше не вернутся-а-а…

— П-погоди, а как ещё можно отослать брауни? — насторожился Орсон. — Разве это не единственный способ?

— Единственный более или менее вежливый, ты хотел сказать? — уточнил Элмерик.

— Я же не знала… а они обиделись, — Энджи вцепилась в край скатерти, невольно подражая сестре. — Особенно Тимми Колючка. Хвостатая Мод тоже была недовольна, но с ней мы бы договорились…

— Так ты это не выдумала, а правда различаешь брауни? И они назвали тебе свои имена? — Элмерик вытаращился на маленькую ведьму, словно на какое-то чудо природы. Для него самого все маленькие помощники были на одно лицо, до сегодняшнего дня он даже не задумывался, что среди них есть парни и девицы.

— Они всегда были моими единственными друзьями, — потупилась Энджи. — Все, кроме Тимми Колючки. Он вредный и себе на уме. Но зато главный, поэтому все его слушаются. А Мод вы даже видели. Это она обернулась белкой. Потому и Хвостатая.

— Что же ты раньше не сказала! — бард хлопнул себя по лбу. Что ни новость — то сюрприз. — Брауни обычно не похищают людей. Нужно было просто налить сливок этой твоей Мод…

Девочка пожала плечами:

— Я всем говорила. И вам, и деревенским. Только люди думали, что это всё детские глупости, и я перестала. Зачем говорить, если всё равно никто не верит?

— Я верю, — Орсон потрепал её по волосам. — И с самого начала верил, п-помнишь?