Флаг на грот-мачте

Штурман распорядился произвести приборку и отвести судно подальше от берега, поставить на якорь, чтобы не обсохло во время отлива.

Андрей оставил на катере Никиту, Карпу и Леньку.

- Через два часа сменю, - сказал он, собираясь выпрыгнуть за борт. Потом вспомнил о чем-то. Достал из-под кормовой палубы ящик с тряпками и тертым кирпичом.

- Это чтобы не скучно было. Надраить до солнечного блеска, по две пары на брата, - он показал на медные уключины в бортах.

- Закончите, можете окунуться. Двое дежурят, один купается.

Андрей, перевалившись за борт, чуть задержался, нащупывая ногами дно.

- Тряпки прополощите и высушите.

Драить медяшку не очень веселое занятие, но хитрый Карпа разделил работу поровну и крикнул:

- Кто первый закончит, тому в воду.

Друзья заработали наперегонки и так занялись своим делом, что перестали поглядывать на берег, откуда доносились крики и плеск воды. На катере крепко пахло смолеными снастями. Солнце припекало, поджаривая плечи и спины. Вода слепила глаза.

Вдруг на берегу кто-то закричал:

- А-а-а, Леська тонет!

Никита вздрогнул и поднял голову. У самого берега ботинками в воде стоял длинный Тодик и показывал вниз по течению. Метрах в двухстах за кормой катера, где спокойная гладь реки превращалась в стремнину с крутящимися мелкими воронками, то показывались, то исчезали две чьих-то головы.

Никита сильно оттолкнулся ногами от горячих досок палубы и шлепнулся в воду. Он плыл широкими саженками, выбрасывая вперед то одну, то другую руку.

Вот он уже и у цели, но перед ним только одна голова. Он узнал старшего Бакина. Где же Поросенок? Никита приготовился нырнуть, но в этот момент у самого его лица всплыл маленький Леська. Это Валька вытолкнул его на поверхность, сам при этом уйдя под воду.

Холодные руки обхватили Никитину шею, и бескровные посиневшие губы невнятно пробормотали:

- Спа... спасите, пожалуйста...

Загребая руками и стараясь не смотреть в остекленевшие Леськины глаза, Никита поплыл к берегу.

Плыть становилось трудно. Леськины холодные руки кольцом давили горло. Дышать было нечем. Руки немели, и ноги сводило от напряжения. Никита попытался нащупать дно. Но под ногами была только вода.

Сбоку над самым ухом раздался невнятный голос Карпы: "Дай, дай... - а дальше, сквозь воду, заливающую уши, - бу-бу-бу..."

От знакомого голоса стало легче.

С берега по мелководью, разбрызгивая воду, бежали бойскауты. И в тот момент, когда Никита ногами почувствовал твердое речное дно, его подхватили под руки и вместе с безжизненно повисшим на нем Леськой выволокли на сухой песок.

Какое счастье чувствовать под собой твердую, прогретую солнцем землю и, раскинув руки, дышать полной грудью. Никита дышал и никак не мог надышаться.

А Леська, которого с трудом оторвали от Никиты, не дышал. Никита видел между голых ног и спин его маленькое скрюченное тело. Андрей подхватил это тело поперек живота, приподнял и встряхнул. У Леськи изо рта потекла вода. Патрульный умело и энергично делал искусственное дыхание. Леська шевельнул головой. Все обрадовались, загалдели. Валька Бакин, который приплыл вслед за Никитой, опустился на песок и заревел в голос.

- Вот чудило, - нагнулся к нему Костя, - теперь не плакать, а радоваться нужно.

Ожившего Леську унесли на одеяле в палатку, где девочки принялись отпаивать его горячим молоком. К Никите подошла Эрна. Щеки у нее были заплаканные. Она нагнулась над Никитой.

- Ты очень, очень... - сказала она и убежала.

Вернулись на берег Карпа и Ленька, помогавшие отнести Леську, присели на песок возле Никиты.

Карпа неожиданно схватил Леньку и Никиту за руки.

- Братцы! - прошептал он. - А где же Гленарван и Павлик? Куда они делись?

Друзья уставились друг на друга.

- Странно, - протянул Ленька, - такое событие, а их нигде не видно.

- Это да! - удивился Никита. - Крику столько было, неужели не слыхали?!

- Пошли! - решительно сказал Карпа и вскочил.

- Куда? - хором спросили Никита и Ленька.

- Я налево по берегу. Ты направо, - кивнул он Леньке, - а Никита прямо через кусты. Прочешем остров насквозь. Не такой уж он большой. И некуда им деться...

- Андрею сказать надо, - засомневался Никита.

- Никому говорить не будем, - возбужденно шептал Карпа. - Верность и честь, ты что, забыл? Мы их в момент застукаем. Пошли!

Друзья двинулись к прибрежным зарослям.

Глава 10

СЛЕДЫ НА ПЕСКЕ

Никита медленно продирался сквозь кусты, вглядываясь в просветы между тонкими стволами ивняка. Он мог не торопиться. Ленька и Карпа двигались по изгибам берега, а он шел по прямой.

Кусты кончились, пошел мелкий плотный песок. По песку тянулись неровными цепочками две пары следов.

Никита приставил ногу рядом с отпечатком ботинка. След его ноги оказался намного меньше. Никита присел и долго рассматривал песок. Он заметил, что следы неодинаковые. Одни с глубоко вдавленным каблуком, другие гладкие. С каблуком - Павлика. Скаут-мастер носит полуботинки. Гладкие - штурмана, он в мягких тапочках, сообразил Никита. Гладкие кое-где перекрывали глубокие вмятины каблуков. Видимо, штурман шел позади.