Флатус

— Шарф, — бубнил я, пропустив мимо ушей слова Чудновского. — Это знак. Возможно, в нем и будет преступник. Но вот я не могу понять одного: для чего преступнику писать жертвам и встречаться с ними в месте, где куча свидетелей? И почему жертвы сами идут в руки к маньяку? Алексей Николаевич, нам нужно как можно скорее найти такой конверт у первой жертвы маньяка!

Чудновский, явно обиженный моим холодным отношением к его наступавшему дню рождения, сделал вид, будто не понимает, о чем идет речь.

— Алексей Николаевич, нужно езжать как можно скорее!

Театрально засунув нос в палец, полицмейстер шустро ковырнул ноздрю и демонстративно начал разглядывать найденный “клад”, омерзительно повисший на ногте.

— Помню я о Вашем этом…дне! Помню! — я не стал скрывать раздражение, вызванное поведением Чудновского.

Алексей Николаевич, прежде обиженным, вдруг встрепенулся, вытер испачканный палец о брюки и с улыбкой, почти вприпрыжку, направился на улицу.

— Интересно, что мне подарят коллеги? — спросил Алексей Николаевич, когда мы сели в повозку. Именно тогда я впервые раскаялся перед Господом за все свои прегрешения в надежде, что он прекратит праведно истязать меня балабольством Чудновского.

***

Всю дорогу до жилища первой жертвы я рассказывал Чудновскому о произошедшем в доме Проглотовой в мельчайших подробностях. Алексей Николаевич, насупившись, молча крутил кончики своих усов, не проронив ни слова. В такие моменты мне всегда хотелось думать, что он действительно анализирует услышанное, решая, как строить следствие в дальнейшем. Но эта уверенность становилась все меньше, стоило мне лучше узнавать Чудновского.

— Да уж, — выдохнул полицмейстер, когда мы вылезли из повозки. — Телорез стал совершать ошибки, раньше для него это было непозволительно.

— Сомневаюсь, что это он, — лениво ответил я. — Из всех доступных улик ничто на него не указывает. Скорее всего, этот маньяк не из круга наших подозреваемых…

— Интересно, — произнес Чудновский. В этот момент сердце в моей груди подпрыгнуло. Казалось, что Алексей Николаевич наконец-то прислушался ко мне, но радость рассыпалась на тысячи песчинок, когда он добавил: — Тут ящик тоже сорван.

Полицмейстер взглянул на меня. Он заметил, что мое лицо сильно изменилось, но, как всегда, не стал утруждать себя размышлениями о первопричине этой физиологической метаморфозы.

— Не переживай за ящики, — нарочито по-отечески сказал он и неуклюже положил худощавую руку на мое плечо. — Найдем эти письма в доме. Пойдем.

На подступах к двери, Чудновский внезапно остановился, подняв правую руку вверх. Когда я выглянул из-за его плеча и увидел приоткрытую дверь дома, мое сердцебиение заметно участилось. Судя по лежащему на пороге замку, неизвестные не церемонились со взломом, просто выбив дверь. Честно говоря, дом одиноко стоял на отшибе города, что исключало лишних свидетелей и какую-либо аккуратность, присущую профессиональным домушникам, чего от неизвестных явно ждать не стоило.

Чудновский вытащил из кобуры револьвер, едва заметным кивком приказал мне сделать то же самое и аккуратно, без лишних звуков, приоткрыл дверь жилища.

В доме стояла гробовая тишина, и, казалось, если замереть на месте, можно было услышать, как пыль танцует в одиноких коридорах.

— Из кухни пахнет гарью, — прошептал полицмейстер. — Возможно, кто-то жарил баклажаны. Ты иди в ту комнату, я проверю кухню.

“Надоел со своими баклажанами”, — думал я, когда осматривал маленькую комнатушку, в которой едва хватало место для кровати. — “Готов поставить 10 рублей, что он думал о лепешке с баклажанами, когда я рассказывал о Проглотовой. Ну что за человек…”

В комнате нечего было искать. Развернувшись, я вышел в коридор и увидел Чудновского, который тряс рукой, подзывая меня к себе.

— Что там? — громко прошипел я.

В ответ Алексей Николаевич интенсивнее задергал рукой. Я не рассчитывал, что полицмейстер покажет мне нечто важное, скорее всего, он обнаружил на полу обгоревший баклажан, о чем спешил со мной поделиться. В пользу этой теории говорила реакция полицмейстера: найди он случайный труп нищего, который мог занять это жилище, заметь коричневый конверт, необходимый в следствии, или будь в кухне хоть что-то важное, Алексей Николаевич, несмотря на некоторые недостатки в его мышлении, напрямую мог мне все это рассказать. Сейчас же я наблюдал за нелепыми движениями рук полицмейстера и натянутой на его лицо дурацкой улыбкой. Все походило на готовящийся для меня розыгрыш и выглядело неуместно.

— Что там? — Уже громко повторил я вопрос.

Быстро нанеся указательным пальцем несколько ударов по кончику своего носа, Чудновский подбежал ко мне, взял за рукав мундира и потащил в кухню.

— Да вы можете успокоиться! Сейчас не время для эт…

Я оборвался на полуслове, когда увидел крупную спину неизвестного человека, который, согнувшись у маленькой печки-времянки, засовывал в ее маленькую пасть кучу бумаг и конвертов. Возле ног неизвестного лежал сорванный почтовый ящик. По случайному стечению обстоятельств, мы успели застать злоумышленника до того момента, когда тот успел бы поджечь улики.