«Флоту – побеждать!»

Приятным сюрпризом для Макарова явилось пожелание великих князей задержаться в Москве «по неотложным делам». Ежу было понятно, что те просто хотят поскорее гульнуть с настоящим размахом, а не в «походных» условиях.

Еще через несколько дней на Николаевском вокзале торжественно и помпезно встречали героя, принесшего России победы в войне. Что было и понятно – со времен изгнания Наполеона Российская империя не одерживала побед вчистую ни над одним серьезным противником, били только турок да различных повстанцев. Да и последнюю турецкую кампанию вытянули еле-еле.

Поэтому перрон был заполнен петербуржцами до отказа, причем пропускали туда далеко не всех желающих поприветствовать прибывающего победителя японцев. Если бы не коридор, организованный в толпе шеренгами почетного караула Гвардейского экипажа, неизвестно, сколько пришлось бы Макарову добираться до ожидающей его коляски. Официально встречал Степана Зиновий Петрович Рожественский, ставший уже и вице-адмиралом, и генерал-адъютантом. Именно он готовился вести балтийскую эскадру на Дальний Восток, чтобы окончательно сломить сопротивление сынов Аматерасу. Не потребовалось – Первая Тихоокеанская справилась своими силами. Отношения между ним и Макаровым и раньше были, мягко говоря, прохладными, а теперь несостоявшийся командующий Второй эскадрой чувствовал себя до некоторой степени обделенным в плане воинской славы. Однако при встрече был предельно вежлив и старался излучать доброжелательность.

– Его императорское величество поручил сообщить вам, Степан Осипович, что хотел бы встретиться с вами возможно скорее, – сообщил Рожественский после обмена приветствиями.

– Что, прямо с вокзала? – удивился Степан. – Так срочно?

– Если сочтете возможным.

Ага! Только попробуй не «счесть возможным» немедленно явиться по приглашению самодержца…

– Едемте!

Эскортом служили два десятка лейб-гусар под началом поручика Беннигсена, того самого, который в реальной истории попросился добровольцем на эскадру Рожественского и погиб в Цусимском сражении на броненосце «Бородино».

По дороге вице-адмирал особого любопытства не проявлял, да и Степан не сильно рвался к общению, так что до Зимнего дворца доехали практически молча.

Несмотря на срочность приглашения, Макарову пришлось с полчасика поскучать в приемной, прежде чем прозвучало: «Его императорское величество ожидает адмирала Макарова».

Государь «Великой, Малой, Белой, Червонной и прочая…» встретил адмирала в своем кабинете лучезарной улыбкой:

– Здравствуйте, дорогой Степан Осипович! – Царь с чувством пожал руку Макарова. – Примите искреннюю благодарность как от меня, так и от всей России!

– Премного благодарен за такую честь, ваше величество! – поклонился Степан. – Но в большей степени, чем я, благодарности вашей заслуживают офицеры, матросы и солдаты – именно они ковали победу в этой войне. В первую очередь – это их победа.

– Несомненно, несомненно. И никто из заслуживших наград без таковых не останется. Однако позвольте начать именно с вас. – Император подвинул по столу ларец в сторону Макарова. – Откройте!

Степан приподнял крышку и увидел внутри большой белый крест, лежавший на широкой черно-оранжевой ленте.

– Поздравляю вас, адмирал, кавалером Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия первой степени! – торжественно произнес император. – Не знаю воина более достойного столь высокой награды.

Ничего, кроме классического «Обана!», в первый момент в голове Степана не проскочило. Причем «Обана!» именно в плане ошаления, а не ликования. Нет, награду он, конечно, ожидал. Может, «Александра Невского», может, даже «Андрея Первозванного», но чтобы «Гошу-раз»… Получается, что он стал пятым за всю историю России полным георгиевским кавалером. И первым среди моряков. До сего момента кресты всех четырех степеней имели только генерал-фельдмаршалы Кутузов, Барклай де Толли, Паскевич и Дибич.

– Премного благодарен, ваше величество! Но, мне кажется, я не заслужил столь высокой награды.

– Позвольте мне решать, Степан Осипович, заслужили или нет, – улыбнулся в ответ самодержец. – Хотя отдаю должное вашей скромности. Но это еще не все. У меня к вам имеется предложение.

– Я весь внимание, ваше величество.

– Что скажете о кресле морского министра?

– Вы хотите, чтобы я занял этот пост? – слегка обалдел Степан.

– Почему бы и нет? Я не имею особых претензий к адмиралу Авелану, но хочу, чтобы военно-морскими силами России руководил лучший из ее флотоводцев.

Эвона как! Ну что же – гулять так гулять!

– С благодарностью принимаю предложение вашего величества, – поклонился Макаров, – но считаю своим долгом предупредить: меня многое не устраивает в нынешней организации флота России, и я намерен, если займу эту должность, провести некоторые реформы. Весьма затратные для казны.

– Почему, позвольте спросить? – удивленно выгнул бровь Николай. – Флот в этой войне показал себя молодцом. Не значит ли это, что у вас, моряков, если и не все идеально, но, во всяком случае, не так уж и плохо?