«Флоту – побеждать!»

– Не возражаю, – пожал плечами Вирен. – Но считаю, что готовить броненосец к взрыву можно начать уже теперь…

Очередным контрзатоплением удалось несколько спрямить крен, но «Пересвет» в результате здорово осел кормой. Уже не самые высокие волны стали захлестывать палубу юта.

Кроун приказал снизить ход до четырех узлов, а в низах оставил только минимально необходимое количество кочегаров и механиков. Практически весь экипаж находился на верхней палубе и в любой момент был готов посыпаться за борт, если броненосец начнет опрокидываться.

– Когда же берег? – Вопрос командира броненосца был адресован в никуда, ибо смешно ожидать реального ответа от тех, кто стоял рядом на мостике. – Надо же было так запаниковать именно Тихминеву – мало того что младший штурман убит, так еще и старший заистерил как беременная баба.

– Да уж, – согласился адмирал, – до рассвета еще часа два, а мы понятия не имеем, где находимся. А скоро, если я не ошибаюсь, начнем черпать воду орудийными портами.

– Я, ваше превосходительство, приказал их закрыть и по возможности… – попытался вмешаться в разговор Черкасов.

Но именно в этот момент киль «Пересвета» коснулся отмели одного из островов архипелага. Даже четырех узлов хватило, чтобы корабль очень даже качественно тряхнуло. «Сногсшибательно» тряхнуло. В буквальном смысле.

– Благодарю тебя, Господи, что не оставил рабов своих! – перекрестился Кроун, поднимаясь на ноги.

– Не торопитесь радоваться, Николай Александрович. – Вирен остался верен своему вечному пессимизму. – Почти наверняка, как только рассветет, следует ждать японских гостей.

Чувствовалось, что «Пересвет» сел крепко, пусть и успел уже погрузиться до уровня нижних казематов шестидюймовых орудий. До ближайшего шторма кораблю особо не грозило полное утопление.

– Все-то вы, ваше превосходительство, видите в мрачном свете, – улыбнулся в ответ кавторанг. – Выбрались на мель – и слава богу! Теперь можно и о ближайшем будущем подумать. Василий Нилович!

– Слушаю! – немедленно отозвался Черкасов.

– Пока не знаю, что там в низах, но, вероятно, вашим комендорам скоро придется побыть в роли водолазов. Необходимо поднять из затопленных уже погребов снаряды и заряды к уцелевшим шестидюймовым пушкам и патроны к семидесятипятимиллиметровым. Про башни не говорю. Там вообще хоть пара снарядов имеется?

– По восемь на ствол, – сдерживая гордость, отрапортовал старший артиллерист. – В кормовой. А в баковой – десять. И по пятнадцать выстрелов на каждую боеготовую шестидюймовку. И по сорок на противоминную. Я распорядился заранее поднимать боезапас в башни и казематы – понятно же было, что погреба скоро затопит…

– На «Пересвете»! – неожиданно донеслось с моря.

– Это еще что за чертовщина? – удивленно пробормотал Вирен.

– Вероятно, кто-то из наших, – пожал плечами Кроун. – Здесь «Пересвет»! А вы кто?

– Лейтенант Бровцын, – ответила темнота. – И экипаж «Грозового». Миноносец полчаса назад затонул. Примите на борт.

– Подваливайте, Александр Александрович, поднимайтесь.

С борта спустили штормтрапы, и через несколько минут на броненосец один за другим стали подниматься моряки с погибшего «Грозового».

– Здравия желаю вашему превосходительству! – поприветствовал адмирала Бровцын. – Благодарю за помощь – а то шансов догрести до Квантуна у нас было не очень много.

– А почему не до Эллиотов? – поинтересовался Кроун. – Ведь совсем рядом.

– Сразу в плен? – удивился лейтенант. – Благодарю покорно. Две шлюпки у нас совсем не пострадали, да и третью подремонтировать сумели… Благо что вас на фоне луны заметили.

– Рано радуетесь. Мы, как можно заметить, сами сидим на мели. Благодаря чему и не ушли еще под воду полностью. Во время отлива запросто можем и на борт завалиться. А когда рассветет, японцы нас, несомненно, обнаружат. Так что перспективы у «Пересвета» самые унылые, Александр Александрович. Остается надеяться, что в ближайшее время удастся связаться со своими. Такие вот дела.

– Ясно, Николай Александрович. Но грузиться обратно в шлюпки мы не будем, – усмехнулся в ответ Бровцын. – Принимайте к «вашему шалашу».

Вскоре засветлел восток, а когда с горизонта плеснуло первой, ослепительно яркой искрой восходящего солнца, уже совершенно ясно можно было различить, что броненосец сидит на мели приблизительно в полумиле от берега одного из островов архипелага. К тому моменту, когда определили координаты места, гальванеры «Пересвета» под руководством лейтенанта Остелецкого наладили антенну, и со станции беспроволочного телеграфа полетело в эфир сообщение с просьбой о срочной помощи…

Тяжело раненный «Новик» стал единственным из кораблей эскадры, который к утру добрался до Порт-Артура. Кроме того, Ливен привел «Диану» в Дальний, где она стала на ремонт рядом со своей «сестрой».

Для остальных сражение еще не закончилось.

Глава 15 Чемульпо

Адмирала Того разбудили тогда, когда он и приказал – перед рассветом. Командующий соединенным флотом быстро оделся и проследовал на мостик, куда приказал принести и свой завтрак.