Форпост в степи

Барков вспыхнул, потом побледнел. А граф уже беседовал с Безликим:

— Начинайте заниматься поисками девочки с этой минуты. Вам, конечно, сейчас придется трудно. Но уже со дня на день в Оренбург, по моей просьбе, из столицы прибудет человек. Вы займетесь поисками с ним на пару. Ну а Александр Васильевич будет тенью Чертовки. Он станет следить за каждым ее шагом и движением! От себя обещаю любую помощь: деньгами, консультациями и даже людьми. Но приказываю вам — трудиться лучше прежнего. Как можно скорее Машенька должна быть со мной! Об этом, кстати, я тоже отписал в вашу канцелярию и получил от них добро!

— Я приложу все силы! — сверкнув глазами, ответил Безликий. И непривычное ощущение своей полезности, самостоятельности, в то же время полной зависимости от приказывающего ему симпатичного и немного страшного графа Артемьева охватило его.

— Вот–вот… Вижу, что стараться будешь на славу!

Граф изучающе поглядел в счастливое и в то же время озабоченное лицо Безликого.

— Я очень на вас надеюсь, милостивый государь. Я верю, что ты оправдаешь мои надежды, — сказал он не то грустно, не то ласково и протянул для пожатия руку. — А теперь позови ко мне Лариона. Он, кажется, в конюшне находится.

— Это для подначки, — сказал он Баркову, когда они остались вдвоем. — Этот Безликий будет рыть землю под собой в поисках моей дочки. Вот увидишь. Хватка у него крепкая.

Капитан был ошарашен, утомлен и обижен. Это молниеносное перемещение без согласования с ним, без согласования с Тайной канцелярией казалось ему неоправданным и нелепым. Но, собрав всю свою волю, он вымученно улыбнулся и спросил:

— Не вижу смысла в ваших действиях, Александр Прокофьевич. Он же все равно без моего покровительства ничего не сможет сделать!

— Эге, милостивый государь, не нравится?

Граф посмотрел на Баркова, но тот не проронил в ответ ни слова.

— Твоя задача на том не исчерпана, Александр Васильевич, — продолжил граф. — Напротив, она усложнилась.

— И чем же? — не очень–то весело усмехнулся Барков.

— Об этом я уже говорил, — ответил Александр Прокофьевич. — Ты не должен больше терять время на встречи с Безликим. У него теперь одна задача, а у тебя другая. Отныне твоя цель — только Чертовка! Лишь, как ее теперь называют, Жаклин сможет вывести тебя на место, где она прячет Машеньку. Надеюсь, что отношения между вами не испорчены?

— Нет, — хмуро ответил капитан.

— Тогда расшибись в лепешку, но стань ее любовником, — улыбнулся граф. — Что делать, подскажет тебе вот это.

Александр Прокофьевич вложил в руки капитана пакет с печатью Тайной канцелярии и покачал головой:

— Читай внимательно и запоминай написанное, ибо этот пакет после прочтения его содержимого должен быть немедленно уничтожен!

Пока Барков внимательно перечитывал содержимое письма, граф не спеша прохаживался по избе. Артемьев осторожно наблюдал за выражением лица капитана и скупо улыбался, видя, как оно вытягивается и бледнеет. Александр Прокофьевич остановился у стола лишь тогда, когда капитан вложил прочитанный лист обратно в конверт и обхватил руками голову.

— Вижу, вы все прочли и все запомнили, Александр Васильевич, — сказал он, беря со стола пакет и пряча его в карман сюртука. — Теперь не смею задерживать, капитан! Прощайте, если вдруг нам больше не доведется увидеться…

* * *

По дороге из Сакмарского городка в Оренбург крупной рысью ехали два всадника. Неподалеку от моста они сбили коней на шаг, затем натянули поводья и разом спрыгнули на землю. Попутчики повели лошадей по мосту, решив таким образом немного отдохнуть от скачки. Как только всадники перевели коней на другой берег, один из них неожиданно сказал:

— Да на вас лица нет, Александр Васильевич!

Капитан вздохнул и печально улыбнулся:

— Граф использовал все свои связи при дворе. В результате я отстранен, а ты на коне.

— И вам конечно же обидно?

— А ты думал…

Несколько минут они шли молча. Затем Безликий, видимо, чувствуя себя виноватым, осторожно сказал:

— Если хотите, Александр Васильевич, мы сами оставим все как было?

— Ну уж нет, — угрюмо ответил Барков. — Я не сторонник проявлять непослушание приказам. Я поздравляю тебя с назначением! А за тот плевок, которым «наградил» меня граф, он еще ответит!

— Вы собираетесь призвать его к ответу? — удивился Безликий.

— Следовало бы, — зло ухмыльнулся капитан. — Он подорвал мою карьеру, хотя во всем виноват сам.

Еще несколько минут они шли молча. Но Безликому не терпелось выведать у Баркова то, о чем тот беседовал с графом в его отсутствие, а потому он спросил:

— Вы не обсуждали с графом, как теперь будут выглядеть наши поиски Машеньки?

— Твои поиски, а не наши, — хмуро уточнил капитан. — Отныне девочку ищешь ты и тот, который со дня на день прибудет из Петербурга. Все карты вам в руки.

— А чем же займетесь вы? — удивился Безликий. — Граф же говорил…

— В инструкциях из канцелярии, которые мне «любезно» позволил прочесть граф, мне предписывается занять «свой бессменный пост» у тела Жаклин, — с сарказмом ответил Барков.

— И все?

— Еще прикрывать вас, используя свою должность адъютанта губернатора.