Фото битвы при Марафоне

Я спокойно проводил зверька взглядом, и тут, чуть выше по холму, углядел нечто необычайное. Мои глаза сразу же отметили и зафиксировали это, но до сознания образ докатился с задержкой: из земли торчал конец бревна, точнее, даже концы двух бревен, и над верхним из них земля немного ввалилась, а над углублением виднелся очередной известняковый козырек.

Я буквально окаменел. Мое сознание бунтовало против возможности чего-то подобного; скорее всего, это не в меру разыгравшееся воображение. Но в памяти грохотали словыа, сказанные Хемфри Хаймором лишь вчера: "Они заложили устье пещеры бревнами и забросали их землей, чтобы спрятать рудник от чужих глаз".

Безумец, -- твердил я себе, -- законченный шизик, точь-в-точь, как Хемфри. Невозможно, сидя на трухлявой колоде вдруг взять, да и открыть легендарный рудник. Но как я ни старался отогнать эту мысль, она не уступала.

Чтобы заняться хоть чем-нибудь, я сложил спиннинг и сунул катушку в карман. Все очень просто, -- повторял я, -давным-давно свалилась пара деревьев, и со временем их занесло землей и листьями; но чем больше я на нх смотрел, тем менее вероятным представлялось подобное предположение. Хотя бревна были достаточно далеко, но мне казалось, что я могу разглядеть следы топора на их комлях.

Чтобы разделаться с неопределенностью, я перешел ручей и начал взбираться наверх. Продвижение шло медленно -- склон был очень крут, и мне пришлось хвататься за траву и кусты, чтобы облегчить восхождение. Добравшись до пещерки, где пряталась белка, я остановился, чтобы отдышаться. Пещерка оказалась несколько больше, чем казалось снизу: груда старых листьев частично загораживала вход, отчего он и казался менее широким. Ровное дно было испещрено белыми пятнами птичьего помета и старыми перьями. Должно быть, это укрытие столетиями давало приют хохлатому тетереву или перепелу; впрочем, перепелов теперь практически совсем не стало. У дальнего края пещерки была небольшая осыпь, по виду совсем свежая; через несколько лет произойдет еще один обвал, и пещерки не станет. Бедный тетерев, он лишится такого чудесного укрытия от ветра и непогоды.

Отдышавшись, я вновь двинулся вверх, добрался до бревен и опустился рядом с ними на колени. Да, никаких сомнений, это рудник. Мокрая от недавних дождей древесина бревен совсем прогнила, но на их торцах до сих пор виднелись следы топора. Не в силах поверить собственным глазам, я провел по ним рукой -- и вот пока я водил ладонью туда-сюда по гнилому бревну, что-то вдруг затикало.

У меня внутри все похолодело, я сжался и закостенел, будто ожидал удара по голове, хотя в самом звуке ничего угрожающего не было; наоборот, тиканье было довольно мягким, прямо-таки дружеским, но здесь ему явно не место. Теперь развеялись последние сомнения: я нашел тот самый рудник, ведь именно тиканье ввергло в ужас и прогнало рудокопов.

Я поднялся, чувствуя на мгновение овладевшее мной неразумное, но могучее желание бегом броситься вниз, чтобы оказаться как можно дальше от этой тикающей штуковины. Желание не уходило, но я сумел с ним совладать, постепенно приходя в память. А затем я погнал себя, погнал в самом буквальном смысле, заставляя свои ноги передвигаться вопреки их оцепенению, подгоняя их сознательным усилием -- на несколько футов вверх, к углублению в почве повыше бревен. Углубление оказалось не таким уж маленьким, и я опустился на колени, чтобы обследовать его. Дна видно не было. Опустив лицо в отверстие, я ощутил неземную темноту и холод; пещера находилась прямо у меня под ногами, а из отверстия неслась отчаянная, возбужденная трещотка щелчков.

-- Ладно тебе, ладно, -- сказал я, -- успокойся. Я за тобой вернусь.

Не знаю, зачем я это сказал -- слова вырвались как-то сами собой, без какого-либо сознательного желания с моей стороны; словно контроль над ситуацией взяла на себя какая-то обособленная часть моего мозга и ответила возбужденно тикавшей и щелкавшей штуковине, будто та была человеком.

Я выпрямился. День был жарким, но меня бил озноб. Потребуется лопата, какой-нибудь лом -- отверстие придется увеличивать -и, конечно, фонарик.

Едва я отошел, как щелчки участились, будто пленник пещеры умолял меня не покидать его.

-- Все в порядке, я вернусь, обещаю.

Не прошло и часа, как я вернулся с лопатой, фонарем, своим геологическим молотком и бухтой веревки. Не найдя ничего похожего на лом, я прихватил кирку, которой мы с Невиллом долбили ямы для свай фундамента хижины.