Галактический патруль

Анри резко опустил бинокль и испытующе посмотрел на своего проводника. Лицо М-Болы было невозмутимо спокойным, черная атласная кожа блестела на солнце, словно полированная. Не похоже, чтобы М-Бола морочил его. Да и зачем ему это? Носильщикам не терпится побыстрее закончить маршрут и получить плату.

Анри неторопливо спрятал бинокль в футляр, аккуратно застегнул его и протянул М-Боле. В мыслях Анри теперь уже явственнее, чем в первый раз, мелькнуло нечто похожее на смущение. Собственно, что такое дьяволы? Вернее, что обозначает этим словом М-Бола? Дьяволы! А что, если это звери? Необыкновенные звери, для которых у африканцев нет собственного имени, звери настолько чудовищные, что их называют безлико и таинственно - дьяволы?

А почему бы и нет? Нашли же в дебрях Африки по соседству с племенами пигмеев странное млекопитающее, полузебру-полужирафа - окапи. А Шомбург поймал карликового бегемота, в существование которого никто не верил в так называемой просвещенной Европе. Да разве не слышал сам Анри рассказов о летающем чудище, в описании которого нетрудно угадать ископаемого птеродактиля?

Искатель приключений, француз по национальности, служащий английской компании, Анри был вовсе не чужд честолюбия. Он работал не только ради денег. Путешествуя по Арфике в поисках алмазов и золота, он всегда надеялся открыть что-нибудь необыкновенное: богатейшее месторождение, неизвестное озеро, неведомое животное, все равно что, лишь бы увековечить свое имя. И вот эти таинственные дьяволы М-Болы!

- Ты хорошо знаешь зверей, М-Бола, - поощрительно сказал Анри.

Африканец гордо стукнул себя кулаком в грудь:

- М-Бола охотник и следопыт!

- А дьяволов, что живут за рекой, М-Бола видел?

- Да, бвана.

Анри насторожился:

- Где?

- На берегу реки, - спокойно ответил африканец, - когда бывает большая гроза, река иногда выносит дьяволов на этот берег.

- Эта паршивая речушка? Таких громадин, которые пожирают слонов? Да ты просто рехнулся, М-Бола!

М-Бола долго молчал, глядя на Анри. Что-то похожее на улыбку тронуло его губы.

- Дьяволы - не громадины, бвана. Они совсем маленькие, меньше зайца. Дьявола можно убить палкой или задушить одной рукой.

Анри длинно и заковыристо выругался по-французски. Безнадежно рушилась чудная гипотеза, которая должна была обессмертить его имя. Из громадного кровожадного зверя, пожирателя слонов и носорогов, дьявол снова превращался в нечто неуловимое и мистическое.

- Задушить одной рукой? - уныло переспросил он.

- Как крысу, бвана.

- Почему же тогда вы боитесь их и называете дьяволами?

- Они умеют околдовывать, бвана. А потом, у них есть рога.

- Рога? Ты уверен в этом?

- Да, бвана. Они растут на голове. - И М-Бола для наглядности приставил к затылку два пальца.

Анри пожал плечами, засмеялся и философски заметил:

- В конце концов, это естественно. Даже детям известно, что у дьяволов есть рога. Кроме того, у них есть копыта и длинный хвост. Не так ли, М-Бола?

- Нет, бвана, - уверенно возразил африканец, - хвостов у них нет и копыт тоже. Зато у них есть руки.

Анри засмеялся:

- Как же так, М-Бола? Это непорядок! У настоящего дьявола должны быть и рога, и копыта!

Несколько секунд М-Бола растерянно хлопал глазами.

- Наверное, это не настоящие дьяволы, бвана, - наконец сказал он.

Анри рассеянно потрепал его по плечу. Заманчиво, конечно, предположить, что за рекой живут могучие хищники вроде тираннозавров, но М-Бола толкует о каких-то крысах! И потом, рога, которые, как это хорошо известно, бывают только у травоядных. Конечно, над проблемой дьяволов стоило поразмыс-лить обстоятельнее, но нельзя чересчур доверяться россказням африканцев. Сколько бродит по Африке «совершенно достоверных» легенд о дьяволах, нечистой силе и сверхъестественных способностях колдунов! Во всяком случае, на досуге стоит расспросить М-Болу.

А М-Бола и не замечал внимательного взгляда белого господина. Облизывая толстые сухие губы, он смотрел вниз, где у подножия холма носильщики разбивали лагерь. Дымки костров уже поднимались к небу. Анри вспомнил канну, убитую по пути, и почувствовал, что просто умирает с голоду. К дьяволу загадки, к дьяволу проблематичную славу первооткрывателя, к дьяволу самих дьяволов! Сначала надо поесть и отдохнуть. Шашлык из мяса, почек и печени канны, потом гамак и пиво. Тепловатое, но все-таки добротное американское пиво в жестянках, которым снабжает его компания. Конечно, лучше было бы выпить белого хорошо охлажденного вина, но разве у англичан бывает что-нибудь похожее на хорошее вино? Может быть, виски? Пиво и виски! «Как ты низко пал, Анри!» Он усмехнулся, кивнул М-Боле и, широко шагая, пошел вниз, туда, где дымились костры, слышался говор и смех людей.

Глава 2

Покуривая сигарету, Анри лежал в гамаке, смотрел на крупные африканские звезды и размышлял. Недавно высокая, а теперь смятая и притоптанная трава была скупо освещена багровыми отблесками большого костра, возле которого веселились носильщики. Звучали пронзительные голоса, хлопали ладоши, прихотливо вилась ритмическая песнь барабана.