Галактический патруль

Это была ошибка. Нельзя радоваться на серьезной охоте. Радость притупляет чувства, делает человека беспечным. Не будь этой ошибки, М-Бола, наверное, заметил бы опасность, а так - он с улыбкой пошел прямо на нее. Когда охотники вошли в тень кроны баобаба, с нависавшей над тропой ветви на М-Болу вдруг дождем посыпались какие-то желтые шары величиной с большой апельсин. Шары мгновенно облепили тело африканца, он зашатался, едва удерживаясь на ногах. Анри не успел ни удивиться, ни испугаться, потому что на его голову и плечи тоже ринулся водопад каких-то пушистых упругих тел. От неожиданности Анри упал на колени и совсем рядом увидел крысиную мордочку дьявола. Оскалив резцы, зверь тянулся к его сонной артерии, но ему мешала спина его же собственного собрата. Анри схватил дьявола прямо за морду, отодрал от себя и швырнул далеко в сторону. Только теперь он с ужасом понял, что за шары посыпались на М-Болу.

- Бвана! Беги, бвана! - исступленно кричал африканец.

Он изгибался всем телом, взмахивал руками, ногами, и дьяволы гроздьями летели от него во все стороны. Болезненные укусы, которые Анри ощущал по всему телу, привели его в себя. Он чувствовал, как упрямые неумолимые зверьки снова подбираются к его горлу и шее. От ужаса и брезгливости он впал в бешенство. Со всего размаха, плашмя Анри бросился на землю и покатился по ней, слыша хруст костей, писк и предсмертные хрипы раздавливаемых зверьков. Вскочив на ноги и подражая М-Боле, он начал остервенело стряхивать с себя эту живую нечисть.

- Беги, бвана! - снова услышал он отчаянный вопль М-Болы.

Сдернув со своей спины последнего дьявола, Анри швырнул его на землю и кинулся к винчестеру, который выпал из его рук при внезапной атаке дьяволов. И только поднимая винтовку, Анри понял, почему так отчаянно кричал М-Бола. Подминая траву, не очень быстро, но со стихийной слепой неумолимостью к ним катилась живая волна дьяволов. Их были тысячи! Шуршала трава, слышались писки, вздохи и мягкий топот множества крошечных ног. Это было живое, не знающее преград море!

Расширенными глазами глядя на приближающихся дьяволов, Анри на мгновение оцепенел, а потом вскинул винчестер к плечу и выстрелил раз, другой, третий. Но ни грохот выстрелов, ни вспышки пламени, ни опустошения, которые произвели в их рядах заряды крупной дроби, не произвели на дьяволов ни малейшего впечатления. С таким же успехом Анри мог стрелять в катившийся на него лавовый поток. Сильная рука схватила Анри и рывком повернула назад. Рядом с собой Анри увидел потное, в кровавых ссадинах, искаженное ужасом и гневом лицо М-Болы.

- Беги, бвана!

Другой поток дьяволов, обойдя стороной, катился к тропинке, грозя отрезать им путь к реке. Ужас, неприкрытый животный ужас охватил Анри. Он крикнул что-то непонятное и, не чувствуя ног, помчался вперед. Дьяволы уже выкатывались на тропу. Сзади ахнуло слоновое ружье М-Болы, мощный заряд ударил в ряды зверьков, превращая их в кровавое месиво. Анри поскользнулся на этой шевелящейся массе и чуть не упал.

- А-а! - яростно закричал М-Бола.

И слоновое ружье ахнуло еще раз.

Глава 5

Дверь Анри открыл сам Кашен, высокий худой старик с пышной копной седых волос и живыми карими глазами.

- Анри? Давненько вы меня не навещали. Ну-ну, входите. О, да вы впитали в себя всю пыль Африки!

- Я прямо из саванны, Жерар, - устало сказал Анри.

- Это заметно. Рекомендую начать с ванны, а я пока приготовлю кофе.

- Я уже забыл, что такое ванна и хороший кофе.

- Постараюсь вам напомнить. Давайте сюда ваш саквояж.

- Осторожно, Жерар!

Кашен засмеялся, устанавливая саквояж возле стола:

- Золото? Алмазы?

- Дороже, гораздо дороже!

- Для вас есть что-то дороже алмазов? Приятная метаморфоза. Ванная комната направо. Я принесу вам свою пижаму.

- Неужели я так похудел?

- Разве было время, когда вы отличались полнотой? Не беспокойтесь, пижама будет вам впору. Недаром говорят, что мы чем-то похожи друг на друга.

- Все французы похожи друг на друга. В этом их решающее преимущество перед другими нациями. Жерар, очень прошу - осторожнее с саквояжем. Лучше вообще не трогайте его.

- Не переквалифицировались ли вы в змеелова? В таком случае я готов заключить с вами контракт на обоюдно выгодных условиях. Вот и пижама. Можете воспользоваться моим бритвенным прибором.

В общем, желаю вам успешного превращения в цивилизованного человека.

Через полчаса свежевымытый, чисто выбритый, пахнущий одеколоном Анри, сидя за чашкой кофе, сказал Кашену:

- Жерар, вы француз и мой единственный друг в этой англосаксонской дыре.

- Какое торжественное начало! Не понадобились ли вам деньги, Анри? Не стесняйтесь.

- Может быть, и понадобятся, но сейчас речь идет не о деньгах. Оставим шутки, Жерар. Вы француз, мой друг и натуралист.

- Особенно важно, по-видимому, последнее.

Умные глаза Кашена посмеивались. Анри вздохнул:

- Положительно с вами нельзя говорить серьезно.

- Я устал от серьезных разговоров, Анри. Поэтому и покинул Францию.

- Но сегодня вам придется говорить серьезно!

Анри одним глотком допил кофе и поставил чашку на стол.