Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Обычно конфликты между людьми в этих местах не приобретают такого размаха, несмотря на то, что миролюбивые шахтеры и неугомонные ковбои — прирожденные враги и живут как кошки с собаками. Потасовки между ними длятся недолго. Ссоры, вспыхивающие, как правило, по пустякам, кончаются поножовщиной и стрельбой. Иногда в стычках погибает два-три человека, но их смерть ни у кого не вызывает беспокойства.

Бывает, учинят в салуне настоящий погром, но хозяин внакладе не остается — платят завсегдатаи, и все идет своим чередом: они платят, он поит их своим зельем.

Однако случается, что головы шалеют сверх всякой меры, вскипает кровь, разогретая алкоголем, и тогда драка перерастает в настоящее побоище. За дело берутся серьезно, и убитых остается больше обычного.

Отступающие занимают дома, победители некоторое время держат осаду. Вопросы стратегии не отвлекают их от выпивки. Обе стороны несут потери в живой силе. В военные действия постепенно вовлекаются все. И так до тех пор, пока одна из сторон не одержит окончательной победы.

Но даже такая монументальная баталия в редких случаях длится чуть больше суток.

Бессребренику были хорошо известны привычки и темпераменты этих людей, поэтому он скреб в затылке, не находя ответа ни на одно «почему», которое задавал себе. Те же вопросы возникали и у миссис Остин.

— Как вы думаете, откуда этот бунт? Почему у меня на промыслах? И свирепствует уже два дня и три ночи? Почему не идет на убыль?

Джентльмен задумался.

— Может быть, у вас есть враги?

— Право же, нет.

— Тогда я чего-то не понимаю… У меня впечатление, что беспорядки — не результат пьяной драки. Поджоги имеют организованный характер. Не успеет погаснуть в одном месте, как разгорается в другом. За всем этим чувствуется чья-то направляющая рука. Кто-то их настраивает против вас и оказывает им поддержку. Вас хотят разорить и прибрать к рукам ваше имущество.

— Вы меня удивляете.

— А разве главный инженер не уговаривал вас продать все?

— Он действовал в моих интересах…

— А я думаю, совсем не в ваших. Он с кем-то в сговоре.

— Не может быть! Он всегда был мне предан, честен, трудолюбив…

— Если вы так говорите, значит, так оно и есть. Но не забывайте, что он — янки.

— Что вы хотите сказать?

— А то, что от этих прохвостов никогда не знаешь, чего ждать.

— Вы слишком суровы к моим соотечественникам.

— Суров, но справедлив.

— У вас есть основания для подозрений?

— Я расспросил людей в Фоксхилле и кое-что узнал.

— Расскажите же!

— До сих пор никто на ваши промыслы не посягал. Сегодня грабят вас и ваши магазины, взрывают скважины, пытаются взломать сейф. Больших денег в нем нет, но есть акции, планы, сметы, пробы почвы, короче, все, что представляет интерес для промышленника.

К тому же исчез шериф. По словам одних — убит, другие утверждают, что сбежал. Комитет по надзору тоже не подает признаков жизни. Все это неспроста.

Клавдия внимательно слушала. Компаньон приводил убедительные доводы. Катастрофа грозила превратить богатейшую женщину Америки в госпожу Без Гроша в буквальном смысле. Да и поведение партнера вызывало ее удивление. В самом деле, не верилось, что преданный, заботливый, предупредительный джентльмен и тот оригинал из отеля «Космополитен» были одним лицом. Теперь в его бескорыстном участии, казалось бы, проявлялись чувства более нежные. Станет ли мужчина рисковать каждую минуту жизнью ради женщины, к которой равнодушен! Ей расхотелось обсуждать деловые вопросы. Что, если драматические обстоятельства, в которых они оказались, приведут к объяснению? Желая этого и боясь допустить оплошность, Клавдия решила просто сменить тон.

— Да, обещанный вами подарок пришелся бы сейчас как нельзя более кстати, — шутливо заметила она.

— Какой подарок?

— Сборник басен этого господина… ну помните, вы говорили?..

— Лафонтена.

— Да, да, Лафонтена. Там еще есть притча о Нефтяной Королеве под названием «Молочница и крынка с молоком». Видите, у меня неплохая память.

— Надеюсь, вы простите мне эту скверную шутку. Вероятно, я позволил ее себе от чрезмерного внимания к моей особе за вашим столом.

Бессребреник говорил искренне, глядя женщине прямо в глаза, приятно удивленный оборотом, который принял разговор.

Клавдия улыбнулась.

— Не казните себя. Шутка вполне во французском духе. Не лишена остроумия и весьма поучительна. Она подготовила меня к катастрофе. И потом, я могла бы оказаться один на один со своей бедой, без поддержки и защиты, но теперь у меня есть вы. Вы мне очень помогаете.

— Полно! Вы преувеличиваете мои заслуги. Я не сделал ничего особенного.

— Как вы можете так говорить! Без вас я пропала бы…

— Я делал только то, что было в моих силах, только самое необходимое… Как ваш компаньон, как обыкновенный служащий.

— Вы? Служащий?

— Да, госпожа Остин, служащий. И не могу быть сейчас никем другим. Даже хочу спросить у вас, какова моя зарплата? А вас это избавит от чувства признательности.

— Невероятно! Что вы такое говорите?

— Что мне следует зарабатывать на хлеб. Не забывайте, что я Без Гроша и должен выполнять условия пари.

— Не понимаю… Вы хотите меня оставить?