Герцог-дьявол

Она даже не поняла, что он говорит о любви. Она ответила ему, просто выражая состояние своей души:

– Я не могу отвечать за тебя, Габриэль. Разве ты сам не знаешь?

– Я не знаю, что значит любить женщину. Знаю только, что мне становится очень тяжело при мысли о разлуке. Я провел много часов, размышляя и рассчитывая, смогу ли…

– Ты не сможешь. Даже то, что ты позволяешь мне покинуть Англию, уже есть компромисс. Ты не сможешь. Однако твое желание поступить наперекор обстоятельствам глубоко меня трогает.

– Мне будет очень тебя не хватать. Я буду страдать. – Взгляд его синих глаз проник в самые глубины ее души. Казалось, уже сейчас он нестерпимо мучился. – Даже само ожидание утраты причиняет мне страшную боль. Кажется, я полностью переменился, узнав тебя.

Слушая его, Аманда готова была расплакаться. Как он называл свое чувство: любовью или как-то иначе, – не имело значения. Он говорил с ней так, как никогда прежде не говорил ни один мужчина.

– И я тоже переменилась, узнав тебя, Габриэль. Любовь к тебе всегда останется самым главным событием моей жизни.

Аманду переполняли чувства: она призналась ему в своей любви на этом холме, с которого открывался вид на бескрайние морские просторы. Сердце ее ликовало, открывшись ему во всей полноте.

Закрыв глаза, он поцеловал ей руку.

– Своим признанием ты сделала меня бесконечно счастливым, дорогая.

Он справился с эмоцией, отразившейся на его лице. И вновь рядом с ней стоял герцог. Человек, желавший избавиться от своих обязанностей, исчез. Пафос момента прошел. Но Аманда понимала: его последствия будут длиться вечно.

Он отпустил руку спутницы и взял поводья.

– Конечно, ты можешь считать, что мои опасения ни на чем не основаны, но мы все равно спустимся туда и ты поплаваешь.

– Спустимся туда?

– Ну, естественно, не прямо по склону. По тропинке.

– Ты меня не успокоил. – Тем не менее она тоже взялась за поводья и последовала за Габриэлем.

Аманда вздохнула с облегчением, когда ее лошадь наконец остановилась на берегу. Она оглянулась на тропинку, по которой они спускались. Не крутая, пообещал Габриэль, но отсюда она казалась почти отвесной. Аманда думала, что этот спуск никогда не закончится.

И вот теперь, когда он все-таки остался позади, ее охватил восторг победы. Она не свалилась со скалы и не разбилась насмерть. Она инстинктивно отклонялась назад, чтобы сохранить равновесие. Возможно, она никогда не станет профессиональной наездницей, но уж, по крайней мере, лошадей больше бояться не будет. Не так сильно, как прежде.

Габриэль соскочил с лошади. Подошел к ней и помог спешиться, после чего привязал поводья обеих лошадей к бревну, вынесенному прибоем к подножию холма.

Он начал сбрасывать одежду. Быстро справился с сюртуком, жилетом и галстуком и принялся расстегивать рубашку. Вот слетела и она, увенчав груду одежды, выросший на песке. Аманда воспользовалась возможностью полюбоваться его фигурой, одновременно худощавой и сильной с ярко выделявшимися мышцами.

Он заметил, что она наблюдает за ним.

– Раздевайся, Аманда. Ты же не станешь плавать в этом платье.

Он сел и стянул сапоги.

– Думаю, нет.

Она бросила робкий взгляд на море. Волны гасли где-то на расстоянии пятидесяти футов от берега, а вода у самой кромки казалась вполне спокойной, хотя и накатывала иногда почти до самых ее ног.

Аманда расстегнула платье и сбросила его, потом снова подняла, отряхнула от песка и положила на несколько вынесенных на берег досок.

– Если ты будешь так медленно раздеваться, то не успеешь до начала прилива.

Аманда подняла голову и увидела, что он подходит к ней. Совершенно голый.

– Я готова.

– Повернись. – Он сам повернул ее, и она почувствовала, как его пальцы развязывают ленты ее корсета. – Любая одежда, которая на тебе останется, будет удерживать воду и утяжелять тебя, поэтому снять надо абсолютно все.

Корсет упал к ее ногам.

– Подними руки.

Она повиновалась, он снял сорочку, и та присоединилась к платью и корсету.

– Дальше я сама. – Она наклонилась, чтобы снять чулки.

– Если ты рассчитывала отвлечь меня от урока плавания, то тебе это почти удалось.

Аманда поняла, что поза, которую она сейчас приняла, могла вызвать эротические желания. И так как ей совсем не хотелось плавать, она не стала торопиться снимать второй чулок.

Внезапно его рука обвила ее за талию, он приподнял ее и понес к воде, словно свернутый ковер. Вода набегала ему на ноги. Аманда безуспешно попыталась высвободиться, и вот вода коснулась ее тела.

– О, какая холодная! Отпусти меня, чтобы я смогла немного привыкнуть. В противном случае мои мышцы сведет судорога. Вода же ледяная. – Аманда извивалась и била его по руке. – Отпусти меня, я настаиваю.

– Ну, если ты настаиваешь. – Он поднял ее и отпустил.

Она вскрикнула, шлепнувшись в воду.

Аманда попыталась встать и успокоилась, только когда ногами коснулась твердой почвы. Она отдышалась, протерла глаза и отвела с лица слипшиеся пряди.

– Это было очень нехорошо с твоей стороны.

– Но сэкономило нам полчаса. Ну, иди же сюда, и я покажу, как оставаться на плаву в тех случаях, когда ты не чувствуешь под собой дна.