Гнев Тиамат

Его ответный удар получился запоздалым и слабым. Вражеские орудия перехватили торпеды, как только те были выпущены, и эсминец с ограниченной подвижностью и уязвимым левым бортом бежал с поля боя. Его рывок в сторону Лаконии и перспективы спасения были очевидными и предсказуемыми. Поврежденный, он не смог распознать поле осколков мусора со стелс-композитом на пути, а рой урановых микрометеоритов осыпал его и так уже повреждённый корпус и снёс часть обшивки.

Из-за сбоя энергосистемы маневровый двигатель дал осечку, заставив эсминец крутиться вокруг своей оси. Несмотря на всё это, чтобы уничтожить его, потребовалось ещё пять торпед и непрерывный огонь ОТО. «Мамматус» сопротивлялся изо всех сил и погибал мучительно, но всё же был уничтожен. Его последний час видел каждый в системе, а световая задержка для наблюдателей означала, что действовать уже поздно.

Урок первый: никогда не рассчитывай на подкрепление.

Дни в полёте на ускорении тянулись медленно. Наоми спала, когда могла спать, а когда нет — изучала перемещения врага и отчёты своего флота. Колени у неё ныли из-за того, что перегрузка давила на них, немного прогибая назад. Они не всегда летели в одном направлении. Алекс изменял его уже дважды. Не радикально, просто изменял вектор, чтобы подойти ближе к газовому гиганту.

Лаконийские эсминцы, находившиеся в системе, пустились к ним, и три линкора Наоми класса «Доннаджер» — «Каркассон», «Армстронг» и «Беллерофонт» — передислоцировались, как будто собирались вступить в бой прямо у пересадочной станции. Потом резко остановились, а со стороны солнца к внутренним планетам двинулся десяток кораблей поменьше. «Вихрь», способный легко уничтожить любой из них, остался на месте, а эсминцы бросились за ними в погоню.

Линкорами она рассчитывала отвлечь силы Лаконии, но не получилось. Эсминцы, преследовали её боевую группу, заставляя отступать по дуге над эклиптикой, но сами быстро повернули назад, не рискуя огибать орбиту газового гиганта. Позиция получалась не такой, как хотела Наоми, но это сработало. Должно сработать.

Когда ускорение прекратилось, она выдержала долгую паузу, прежде чем отстегнуться — просто чтобы насладиться физическим облегчением мягкой половины G. По пути вниз, в камбуз, ноги под ней подкашивались, а шея болела.

Остальные — её экипаж — уже собрались там, заглатывали из мисок лапшу с грибами, смеялись и разговаривали. Когда она появилась, все тут же стали серьёзны. Она для них старшая. Командир. Она сама значила для них меньше, чем её чин.

Наоми не возражала.

Алекса она обнаружила в грузовом отсеке, открывающим панель доступа. Вид у него был — как будто несколько дней не мылся. Возможно, оно так и есть.

— Проблемы? — спросила она.

— Нет. Всё в порядке. Просто давление на подаче воды к этому двигателю немного меньше, чем я бы хотел. Вот я и решил чуть подправить, пока есть возможность.

— Хорошая мысль.

— Я надеялся, что к этому времени мы будем уже на подходе к внутренним планетам.

— Ещё рано, — сказала она. — Время есть.

«Бхикаджи Кама» тяжело прошёл сквозь пространство, далеко отстав от других кораблей. Его трюм был распахнут в вакуум.

Две группы кораблей, восемь в одной и четырнадцать в другой, выпустили в пересадочную станцию торпеды дальнего действия. Ракеты летели на ускорении, потом переходили на баллистическую траекторию. Чуть меньше трёх сотен боеголовок, нацеленных на станцию, прорывались сквозь черноту с интервалом в секунды.

Все они, разумеется, были перехвачены. Большую часть уничтожили орудия ОТО со станции, горстка попалась противоракетным устройствам дальнего действия с «Вихря». Он не мог и не стал использовать магнитное поле. Несмотря на мощь корабля, расстояние до планеты невелико, а когда он последний раз стрелял в нормальном пространстве, все в системе Сол на три минуты лишились сознания. Лаконийцы не хотели рисковать.

Когда последняя торпеда из шквала была уничтожена, ударная группа повернула обратно, к «Каме». В погрузчиках и мехах экипажи вошли в огромное чрево грузовика, а вылетели оттуда со свежим запасом торпед, воды и зарядов для ОТО.

Через полторы недели после начала этой кампании, в определённое Наоми время, в систему совершила переход «Непреложная истина», корабль-близнец «Бхикаджи Камы». Она обогнул систему с противоположного края и открыла трюм.

Урок второй: для пополнения припасов у нас есть тринадцать сотен систем. У вас — лишь одна.

— Они преследуют «Шторм», — сказала Наоми. — Вы должны отделиться.

Джиллиан Хьюстон на экране нахмурилась.

— Когда придёт время, и ты выманишь с Лаконии этот адский корабль, тебя будут пытаться сбить системы планетарной обороны. Как минимум. Я буду тебе нужна, чтобы нейтрализовать зенитный огонь.

— Если ты пойдёшь в группе атаки, «Вихрь» даже не шевельнётся. Вообще. Мне и самой это нравится не больше, чем тебе, но твой корабль раньше принадлежал им. Они знают, что это лучшая машина нашего флота. Они с него глаз не спустят. Они считают тебя угрозой номер один, да так и есть.

Джиллиан невольно улыбнулась.

— Насчёт этого они правы.