Гниющий Змей. Книга 1

— Я вовсе не об этом, — с полной откровенностью сообщила я, заглядывая в стёкла его очков. Протянула руку, коснулась дужки за ухом, сняла эти окуляры да положила на недопроверенную контрольную на столешнице.

Его губы сперва не были податливыми. Мне пришлось дарить им обещание, нежность, страсть — всё сразу, но неспешно. Тогда он раскрылся, а перепачканные чернилами руки прижали меня в ответ.

Я целовалась вовсе не в первый раз. В шестнадцать я убегала по вечерам из дома, когда гувернантка уже спала, и встречалась с очаровательным парнем. Но у нас так и не зашло дальше этих мимолётных встреч: он погиб, когда устроился перевозить выживших с материка в карантинную зону. От гнили, разумеется.

Наверное, не о том следует думать, когда целуешь мужчину, который тебе нравится. Но мозг мой — враг мой.

Когда наше дыхание разъединилось, Мейнард осторожно снял мои ладони со своих плеч и, не смея посмотреть в глаза, прошептал:

— Ты скоро выходишь замуж.

— Как это я забыла... — мои губы вновь потянулись к его, но мужчина резко вскинул подбородок и покачал головой.

— Осса, это неправильно. Мы не должны...

— Просто целуй меня.

Я чувствовала дрожь под его сюртуком, когда касалась груди мужчины. Чувствовала жар, когда чуть прихватывала его неподатливые губы зубами. Его спина прижалась к доске, и я снова завладела всеми чувствами Эриха, но надолго он мне этой власти не дал.

— Нет, Осса, — тяжело сглотнул Мейнард.

— Почему? — шепнула я.

Его руки скользнули по рукавам моего черного бархатного платья.

— У тебя свой траур, а у меня — свой, — слова дались ему нелегко, но произнёс он их твёрдо, безапелляционно, как судья бьёт молотком, вынося приговор.

Я ещё поглядела в его глаза: печаль и безнадёга человека, который знает что пожалеет, но уже сделал выбор. Глубоко вздохнув, я кивнула и развернулась, чтобы забрать со стола перчатки.

— У вас спина белая, — колко заметила я напоследок да ушла, оставляя его наедине с призраком давно почившей супруги.

В душе скреблась целая стая злых и голодных кошек.

Да ещё облитых холодной водой для острастки.

Глава 11

— А вот этот, по-моему, самый вкусный, — Санда отправила в рот ещё ложечку торта с творожно-вишнёвой начинкой.

Подруга выглядела гораздо лучше, чем позавчера, хотя румянец её щекам добавляла разве что косметика.

— Не-е, мне вот этот больше понравился, — сообщил Лисан, пододвигая обратно тарелку, на которой лежал кусок с начинкой из черничного суфле.

Бисквитные, мастичные, сливочные — сегодня утром нас ошарашила курьерская доставка из лучшей кондитерской города. В записке, якобы написанной мне от Гальтона, содержалась просьба выбрать торт для нашей свадьбы, а также наиболее вкусные десерты, которые пойдут, так сказать, вторым планом.

Образцы представляли собой одноэтажные тортики числом в три дюжины.

Так что накормить мы успели не только домочадцев с приходящими подмастерьями, но и каждого забежавшего в лавку посетителя.

Киллиан просидел с нами — то есть, с Сандой — больше часа, всё время встревоженно поглядывая на объект своих чаяний. После возвращения с острова он снова притих и больше не выказывал признаков вызывающего поведения, хотя зашедший в гости Лисан его по-прежнему чем-то раздражал, пусть соперником и не являлся. Яростной перепалки между ними, однако, не случилось, а вскоре на кухню зашёл отец и напомнил рисовальщику, что тому давно пора рисовать.

Меня поражало, с какой беспечностью подруга уплетает дармовые сласти: и речь вовсе не о вреде для фигуры. Но ведь она не знает о покушении, невинной жертвой которого стала. Мне же кусок в горло не лез от мысли, что убийца может попробовать отравить что-то ещё, и замечательные праздничные десерты — отличный вариант. Ну, и про гниль забывать не стоит: вишня, черника, голубика, изюм, клубника — кто за них поручится? А за куриные яйца для теста? А за саму муку, масло, сахар?

Так, мне снова нехорошо.

Во рту сохнет, голова кружится, пальцы потирают лоб.

Ещё и коса с красной лентой раздражает, постоянно маяча перед глазами напоминаем о неотвратимой участи. И вообще, не сочетается красный с моим мрачным стилем. Но черные ленты носят лишь те, кто потерял жениха или невесту до свадьбы. Вот если Гальтон скоропостижно скончается... Эх, мечты...

— Ещё чаю хотите? — разлепила я губы, а получив одобрительные кивки от жующих и довольных лиц, поднялась из-за стола да сняла закипевший чайник с огня.

У Гвиды сегодня выходной, она собиралась навестить родственников, так что мы с подругой снарядили её в дорогу парой тортиков и сами занялись кухонным хозяйством.

— Странный выбор времени для свадьбы, — невзначай сказал Лисан, облизывая ложечку от бисквита. — Обычно же осенью их играют. Вроде как народная традиция, приуроченная к окончанию сбора урожая и всё такое.