Год багульника. Осенняя луна

— Ирилай? Их праотец — Кахут, азарлар ветра, от ветра они и силу черпают. Говорят, они могут отдавать ему мысли, и он несет их по воздуху кому назначено, — отвечала Моав. — Что ж до внешности, они чем-то похожи на вас — повыше, чем эллари, и посильнее. Магией мало кто владеет, зато в военном деле им нет равных — они ладят с любым оружием. Хотя в этом их можно понять: сразу за горами — Моррог, через речку — Сиэлл-Ахэль… Говорить с ними будем осторожно — эльфы Инкра никогда никому не подчинялись, они гордые, и у них свои законы. Кстати, они делают самые лучшие луки — легкие и мощные. Отец специально посылает за ними. А среди стрелков ирилай вообще нет равных.

Рассказ о воинственном народе несколько взволновал Сигарта — в последнее время отношения между хэурами и жителями Инкра были напряженными. Ох, некстати Гастар затеял эту непонятную вражду!..

К восходу солнца они добрались до реки. Хоть Айлит-Ириль и немного сдулся за ночь, его мощь по-прежнему поражала. Услышав, как валы с грохотом перекатывают огромные валуны, Моав судорожно сглотнула. С трудом отведя глаза от бурлящей воды, она увидела, что Сигарт идет по берегу вверх по течению. Он то и дело останавливался, ища что-то глазами. Наконец, найдя то, что нужно, он призывно помахал рукой. Эльфа осторожно подошла к нему.

— Брод, — объяснил он, перекрикивая шум реки и показывая на белеющие под водой камни.

Моав недоверчиво взглянула на него — ревущий поток в этом месте выглядел столь же угрожающе, как и во всех остальных. Круглые, точно огромные головы, обливняки белели под водой, волны пузырями вздыбливались над ними. Не дожидаясь согласия эльфы, Сигарт поднял ее и положил себе на плечи — ее руки и ноги свесились по обе стороны его лица — и ступил в реку. Вода доходила ему почти до пояса. С округлившимися от ужаса глазами Моав с высоты роста хэура наблюдала, как он борется с могучей силой Айлит-Ириля, неистово пытающейся снести их обоих, но все обошлось. Достигнув берега, Сигарт бережно опустил ношу на землю.

— Добро пожаловать в край озерных эльфов! — объявил он. — Посмотрим, будут ли нам здесь рады…

Теперь они шли тише и осторожнее — несмотря на то что цели их были самыми благими, они чувствовали себя незваными гостями на чужой территории. Чем дальше оставалась река, тем неспокойнее становилось на душе, разговоры стихли сами собой. Погода как назло портилась, с самого утра со стороны моря тянулись длинные, как перья, облака, за ними шла тяжелая серая туча. Путники и не заметили, как в воздухе робко замелькали снежинки. На фоне темной травы они выглядели особенно четкими — казалось, их можно сосчитать. Первый снег… Моав подняла голову, белые хлопья ласково коснулись тонкого личика. Потускневшие за последнее время синие глаза просияли — а вдруг и впрямь что-то напутал ведун?! Даже веллары иногда ошибаются, что уж говорить о человеке! Эльфа быстро вдохнула и осмотрелась по сторонам. В ее глазах сверкнули счастливые слезы — она была похожа на узника, помилованного в последний миг перед казнью. Сигарт изумленно смотрел, как она вся встрепенулась, почти вприпрыжку опередила его и стала прыгать, ловя ладошками снег. Он не верил своим глазам! Любимые губы улыбались — не горько, а радостно и нежно, как раньше! — в воздухе звенел давно забытый серебристый смех. У него отлегло от сердца — наконец-то этот ужас закончился… Однако в следующий миг лицо хэура стало хищным и сосредоточенным — он уловил характерный шорох. Он быстро обернулся — между скал мелькнула чья-то тень, одновременно Сигарт почувствовал ударивший в лицо холодный порыв ветра. Ударил и тут же снова улетел…

— Похоже, нас уже ждут, — проворчал хэур.

Эльфа, смеясь, подбежала к нему.

— Ну и пусть ждут! Мы ведь для того и пришли, чтобы с ними встретиться! К тому же, теперь у них будет время приготовить для нас праздничный обед — я ужас как проголодалась!

Но Сигарт не разделял ее восторга: что-то подсказывало ему, что встреча будет отнюдь не праздничной. Ощущение близкой опасности кололо его тысячей мелких игл. Величественный лес тем временем все приближался — уже можно было рассмотреть листья на деревьях. После недавнего осеннего золота местная листва казалась Сигарту странной: среди ветвей не было ни единого желтого листочка, стволы выглядели отлитыми из стали. Хотя он видел подобное в окрестностях Мермина, теперь Ингардиль отчего-то внушал ему тревогу…