Год багульника. Осенняя луна

По мере приближения к опушке Сигарт нервничал все больше и больше. Он зорко вглядывался в темную глубину леса, ловя взглядом каждое движение. Воздух снова стал тих, будто притаился. Вскоре до первых деревьев осталось не больше сорока шагов. Эльфа и хэур теперь продвигались через густую поросль из высоких увядших цветов. Летом здесь, наверное, было сказочно красиво, теперь же поблекшие головки цветов жалобно свисали, прихваченные холодом. Сигарт остановился: со стороны леса донесся какой-то звук. Через несколько мгновений его услышала и Моав — сомнений быть не могло, к ним направлялся конный отряд. Сигарт усмехнулся — ничего не скажешь, разведка работает быстро! Перекрывая топот копыт и лязг железа, издали слышались громкие голоса. Остановившись, Моав и Сигарт быстро переглянулись и стали рядом.

— Что бы ни случилось, не вступай в драку! — тихо сказала эльфа. — Я попробую с ними поговорить. Помни, мы всего лишь гости на их земле — рыси и так уже пролили слишком много невинной крови!

Лицо хэура стало жестким и непроницаемым — кто знает, чем обернется эта встреча… Вскоре среди деревьев показались и сами всадники на стройных, тонконогих, точно лани, конях: «на таких только по лесу и ездить», — подумал Сигарт. Завидев странную пару, ирилай смолкли и пришпорили коней, резкий поток ветра промчался по опушке. Рука Сигарта невольно поднялась к плечам, но тут же упала — и как он мог оставить меч в Сиэлл-Ахэль! Сейчас ему не доставало его как никогда! Хорошо, хоть ножи при нем — привычка… Моав не шевелилась. Тем временем конники, — их было шестеро, — подъехали достаточно близко, чтобы их можно было рассмотреть. Суровые, широкоплечие, они и впрямь напоминали воинов Сиэлл-Ахэль, вот только одежда была другой: поверх черных костюмов блестели кольчуги, за плечами виднелись тонкие луки; серебристые шлемы с гребнями из конских волос почти полностью скрывали лица, в прорезях металла напряженно сверкали светлые глаза. Весь вид говорил о том, что хэурам были не слишком рады в Серебристом лесу — не исключено, что именно из-за рейдов, инициированных Гастаром…

Поравнявшись с эльфой и хэуром, они словно по команде рассыпались кругом, отрезав все пути к отступлению. Один из всадников — по-видимому, старший — выехал вперед. Его светло-голубые пронзительные глаза горели злобой, из-под шлема перьями выбивались завитки коротко стриженных темных волос.

— Ты смотри, звериное отродье само к нам явилось! — оборачиваясь к остальным, крикнул он на риани с сильным акцентом. — Видать, за головами своих дружков!

Он снова повернулся к Сигарту, холодный воздух окатил хэура злой волной, колыхнув волосы.

— Зря пришел, их давно сожрали собаки!

Зубы хэура скрипнули от ярости — лишь присутствие Моав удерживало его от того, чтобы не послать нож в грудь наглецу. Остальные воины нервно гарцевали на месте, им тоже не терпелось прикончить хэура; появившийся ветер расходился все сильнее, трепля серебристые листья на деревьях вдалеке. Неожиданно эльфа выступила вперед и что-то громко сказала на эллари. Всадники удивленно уставились на маленькую фигурку: похоже, они только сейчас заметили ее. Моав тем временем продолжала жарко и быстро говорить, старший из воинов отвечал глухо и односложно. Судя по всему, разговор не клеился. Бросив очередную краткую фразу, командир ирилай прыжком спешился рядом с Моав и, легким движением руки отодвинув ее в сторону, подошел к Сигарту.

— Это что, теперь все хэуры таскают за собой женщин в качестве прикрытия? — насмешливо поинтересовался он. — Новая тактика Гастара?

— Мы пришли с миром, — сдержанным голосом проговорил хэур. — Мы не собираемся причинять вам зла.

— Ах не собираетесь! — теряя самообладание, вскричал эльф — долго копимая ненависть к хэурам прорвалась, как старая плотина. — И то верно — теперь наша очередь убивать! Вы со своим Гастаром и так довольно повеселились!

Моав тревожно глянула на Сигарта. «Не шевелись!» — ясно говорил ее взгляд. Сигарт повиновался. Интересно, что ж все-таки им сделали воины Цитадели?.. Быстрые глаза хэура пристально следили за каждым движением всадников. Они соскочили с седел, на всякий случай решив прийти на помощь командиру. Моав снова заговорила — на этот раз более твердым и решительным тоном. Не дав ей закончить, эльф бросил короткий приказ своим людям. Моав что-то закричала, но в этот момент ирилай, обнажив меч, бросился на хэура. Еще миг и остальные пятеро были уже возле дерущихся, мощный поток ветра ударил со стороны леса, свистнув в ушах, беспорядочно заметался по опушке.