Горячее сердце, мертвый страж

И едва ли не на бегу, со всей дури, ткнул острогой в воду. Я даже не уверена, видел ли он рыбу, или сделал это просто потому, что должен был что-то сделать.

Смотреть на это было чуть-чуть неловко, щеки краснели. Маро мой неудавшийся жених, и вот так…

Мне было жаль его, он пытался, но это выше его сил.

– Что-то мне подсказывает, в бою от него тоже будет мало пользы, – страж покачал головой. – И вы действительно хотели за него замуж?

Не издевка, на самом деле честный интерес. Капелька недоумения.

Я сама смотрела на Маро и не могла понять.

Неловко. За себя или за него…

– Да, – сказала я. – Он хороший человек.

– Хороший человек? Мне всегда казалось, для удачного брака нужно кое-что еще.

– Любовь?

– И любовь тоже. Взаимопонимание. Внимание друг к другу. Он не подходит к вам близко, поскольку не хочет иметь дело со мной, тут я могу понять. Но личная гордость для него важнее ваших чувств. И вы сами тоже ни разу не попытались подойти к нему.

Кольнуло что-то, чуть-чуть стыдно стало.

– Я не знаю, что ему сказать.

Маро бегал по воде за рыбой, пытался догнать. У него не хватало терпения, да и зубы стучали отчаянно, выжидать осторожно он не мог. Солдаты наблюдали за ним, весело посмеиваясь, улюлюкая, кто-то даже делал ставки. Маро весь красный от злости…

– Вы могли бы попытаться объяснить парню, что он вам не нужен и не интересен. А то он мучается. Поймите меня правильно, леди Тиаль, он взрослый мужчина, сын наместника, и сам, вероятно, в будущем займет значимый пост. Вы ему ничего не должны, вы свой выбор сделали. Если он хочет развлекаться таким образом – это его право. Вам не стоит мучить себя чувством вины.

– Какое это имеет значение?

Страж пожал плечами, наблюдая за Маро.

– Я просто хотел удостовериться. От девушки, влюбленной в другого, императору будет мало пользы, да и ей самой будет тяжело. Нет, развлекать императора в постели вовсе не требуется, хотя мало кто может перед ним устоять. На моей памяти – ни одна не отказалась, так или иначе, император находит подход к каждой. Но вы ведь и сами знаете, что для лучшего обмена силой важен не только физический, но и эмоциональный контакт. При отклике – сила возвращается, не уходя в пустоту. Смерть Тхариса и жизнь Сайторина, при равном посыле только питают друг друга, это идет на пользу обеим сторонам.

– И что потом, через год, происходит с этими девушками?

Страж повернулся ко мне, окинув взглядом, словно оценивая, что может произойти со мной.

– По-разному, – сказал он. – На самом деле, для большинства все заканчивается раньше, чем через год. За год эмоции теряются, стираются. В большинстве случаев, полученного хватает, чтобы дождаться следующей весны. А тянуть силу без отклика – на самом деле, крайне опасно. Для того, кто пытается тянуть – тоже. К этому быстро привыкаешь и иначе уже не можешь, со временем требуется все больше и больше, сложно остановиться. Сначала отнятая сила питает, но потом разрушает еще больше.

– Вы тоже можете тянуть силу?

– Могу, – согласился он. – Вы же видели. Ваша сестра полностью открыта, но это не очень хорошо для обеих сторон. Такая открытость провоцирует, кажется, что легко взять… особенно если мучает голод. С леди Одани, той, что приехала в Цитадель год назад, сложилось не очень. Вы будьте осторожны с императором и не снимайте кольцо, даже если он попросит. Оно не даст тянуть из вас силу, пока вы сами не позволите.

– Кольцо? – я даже чуть растерялась. – Откуда вы знаете…

Он чуть улыбнулся.

– Это ведь тхайское кольцо, я знаю, как оно работает.

Мне показалось, он знает больше…

– Поймал! – радостно закричал Маро.

Невероятными усилиями он загнал рыбешку на мелководье и там, чуть ли не руками, поймал ее. Страшно довольный, сияющий выбрался из воды. Наконец-то с облегчением.

– Я поймал, Ти! Смотри!

Он подбежал к нам, губы совсем синие от холода, трясутся так, что даже говорить ему тяжело. Руки трясутся. Рыбка в его руках – меньше чем с ладонь размером. Но ему удалось.

– Молодец! – похвалил страж. – Закуску к ужину для леди Тиаль ты добыл, теперь можешь попытаться поймать что-то для себя. Но поторопись, мы скоро выдвигаемся.

Маро аж передернуло. Он оглянулся испуганно. Возвращаться в воду ему точно не хотелось, слишком холодно, слишком тяжело.

– Там почти нет рыбы, это бессмысленно, – сказал он.

Рыбку он поймал, теперь его гордость не пострадает. Все силы он уже отдал.

– Там полно рыбы, но охотиться тоже надо уметь. Если ты не умеешь, не говори, что это невозможно.

– А попробуй сам! – Маро обижено протянул стражу острогу. – Ты ведь тоже не умеешь. Тебе просто нравится издеваться надо мной.

– Зачем мне издеваться над тобой? – пожал плечами страж. Но, к моему удивлению, острогу из рук Маро взял.

Потом снял свои сапоги, закатал штаны повыше.

А ноги у него одинаковые, обе серые, с потрескавшейся шершавой кожей, но без того металлического отлива, как половина лица. До ног полное окаменение еще не дошло.

Страж подхватил острогу и пошел к реке.

Он не торопился. Без брызг, без шума, вошел в воду. И чуть по дуге ближе к зарослям. Выбрал место и замер.