Горизонты нашей мечты

– Есть! – кивнул тот и широко зашагал к коробам, которые уже успели сгрузить с мулов. Застучали распахиваемые плетеные крышки, залязгало железо. Хабадзин с удовлетворением наблюдал, как пулеметы споро извлекаются из промасленных пергаментных оберток и устанавливаются на переносные треноги, к которым техники уже крепили патронные ящики. Получающиеся конструкции выглядели громоздкими и тяжелыми, но Хабазин лично впрягался в упряжь и знал, что два крепких тренированных мужчины – как его солдаты – без труда перетаскивают их даже бегом по весьма пересеченной местности.

– Безумие… – еле слышно пробормотал молодой Защитник. – Рада, кажется, они собираются стрелять в чудищ!

– Собираемся, – с удовольствием согласился оой-капитан. – Вон те трубы на треногах называются «пулеметы». Они делают три выстрела в секунду. И не просто выстрела. Храп! Дай-ка патрон.

Помощник не оборачиваясь кинул в его сторону выдернутый из ленты латунный цилиндрик. Хабадзин поймал его в воздухе и продемонстрировал парню прозрачный, светящийся синим наконечник.

– Тут не простые пули, – объяснил он. – Кристалл, заряженный магией. Такой же, как в ваших арбалетных болтах, но чуть доработанный. Говорят, отлично действует на всяческих чудовищ. Просто в клочья разносит.

– Магия? – недоуменно переспросила девушка. – Но ведь эмбарго на поставку магических товаров в Мейсару до сих пор действует. Откуда у нас столько кристаллов? Неужели мы их сами делать научились?

– Отставить вопросы. Все, что вам следует знать, я скажу. И имейте в виду, происходящее совершенно секретно. Вы не имеете права говорить о нем даже со своим постоянным куратором. Все ясно?

– Все, – нахмурился Защитник. – Мы должны знать что-то еще?

– Да. Солдаты, которые надевают на себя заспинные ранцы – огнеметчики. Тоже новая технология. Они стреляют струями жидкого огня на пять-шесть саженей. Если вам все-таки придется вступить в бой, не окажитесь на линии выстрела – сгорите как спички. Но повторяю: вы здесь для подстраховки, на тот случай, если что-то пойдет не так. Сейчас главное не уничтожить чудовищ и даже не закрыть портал, а испытать новое оружие. Если все получится, у Мейсары, да и у всего Севера, окажется огромное преимущество над южанами. Нам больше не придется бояться их воев-священников, сынок. Ты понимаешь, что это означает?

– Да, господин оой-капитан. Я понимаю, – лицо юноши просветлело. – Мы с Радой обеспечим страховку на случай осложнений. Верно, Рада?

– Обязательно, – кивнула Защитница. С ее лица озабоченность, однако, не сошла. Она со странным выражением разглядывала патронные ленты, вкладываемые заряжающими в казенники пулеметов.

– Мы готовы, господин Хабадзин, – отрапортовал Храп, приблизившись.

– Начинаем, – кивнул гвардеец. – Ребята, играем как по нотам! – махнул он рукой выстроившимся в блистающую металлом линию солдатам. – Все, как репетировали. За мной – марш!

Он повернулся и зашагал сквозь густой подлесок, уже не заботясь о бесшумности. Через пару минут здесь и так станет очень даже громко.

Три гигантских жука-носорога и в самом деле бродили по поляне вокруг бледно-голубого неспешно вращающегося вихря. Огромные лоснящиеся черные туши бесцельно тыкались рогами и острыми жвалами в землю и кустарник лесной опушки, словно не понимая, что и зачем здесь делают. Высоко в небе кружились два полупрозрачных темных облака – рои шершней. Раздвинув ветви, Хабадзин вгляделся в портал. Тот и в самом деле еще толком не проснулся: редкие алые проблески полыхали с интервалом в десять-пятнадцать секунд, и новых монстров не замечалось. Впрочем, нет. На боку вихря вдруг вспух большой багровый пузырь, немного подрожал и лопнул, выронив на траву нечто, напоминающее саженного размера крота с торчащими острыми клыками и загнутыми когтями на концах непропорционально широких и длинных лап. Таких гвардеец еще не видел, и чего от них ждать, не знал. Впрочем, на то он и прихватил с собой Защитников, чтобы застраховаться от подобных неожиданностей.

Залязгал металл: станины устанавливались на землю. Огнеметчики слева и справа от оой-капитана взяли наизготовку штанги-распылители, на концах которых зажглись и заметались неяркие язычки пламени.

– Отря-ад! – во весь голос скомандовал Хабазин, уже не заботясь о скрытности. – Пулеметы один, два и три – левый жук, четыре, пять и шесть – правый. Огнеметчики – держать воздух. По моей команде открыть огонь, дальше действовать по обстановке. Приготовиться…

Ближайший к отряду жук неожиданно резво развернулся и замер, пошевеливая жвалами. Его мелкие черные глазки тупо уставились, казалось, прямо на гвардейца.

– Огонь! – скомандовал Хабазин.

И небесный гром обрушился на него со всех сторон.

…пять минут спустя гвардеец подошел к развороченной дымящейся массе, в которой с трудом угадывались очертания жучиной туши, и брезгливо тронул ее сапогом, морщась от вони.