Горизонты вечности

Зато юнец навестил объект своего плохо маскируемого воздыхания — Лузу. С ней они посещали париальный центр, где молодое поколение — растущих, — точно бройлеров, пичкали Истинным Знанием об окружающей действительности. Сумволь планировал пригласить девушку на церемонию Подношения, которая должна была начаться с первыми лучами солнца. Посещение каждой церемонии не являлось обязательным, но считалось неимоверно престижным. Не каждый мог выдержать несколько часов под Плавящим Светилом, даже под покровом защитного халата.

Луза обещала подумать, как и подобает любой уважающей себя барышне, даже инопланетного происхождения. Слушая её ответы, я едва удержался от усмешек вслух.

А теперь о странностях, которым я пока не нашёл должного объяснения. В еде, огне, воде и топливе для факелов «пёстрые» никогда не нуждались. Всё давала им пустыня. Жидкое топливо сочилось прямо из-под земли в специально оборудованных для его сбора подвалах. Аборигенам только и оставалось вымачивать в нём обмотанные высушенными листьями наконечники факелов и поджигать в точках «вечного огня». Так же по всему городу стояли беспрерывно работающие фонтаны и росли плодоносящие гепрагоны, которые я узнал без труда. Местные нарекли их иначе, а именно — париассами. По правде сказать, они и выглядели по-другому — имели бордово-красные плоды размером с дыню. Универсальное и не надоедающее питание для аборигенов, как энергетические коктейли и желе для пилотов звездолётов. Неудивительно, что гепрагоны считались едва ли не священными растениями, а вернее — подарком Призрака, как и фонтаны с не иссякающей водой. Прогневать Призрака значило обречь город на несколько пеклоциклов — а то и целый скат — голода и жажды. Будто некто перекрывал кран под землёй и подрезал корни гепрагонам, из-за чего те переставали плодоносить, но не увядали окончательно.

Гнев вызывали еретики, опровергающие Истинное Знание и пытающиеся завлекать в свои сети добропорядочных горожан иными знаниями, из погребённых архивов. Архивы искали и уничтожали, но копий и частей оказалось слишком много. Подавляющее большинство были надёжно спрятаны или замаскированы. Вот тогда я понял, что в созданной квазиреальности Сумволю предстоит стать еретиком. Помимо прочего, я пытался найти хоть какое-либо упоминание о меллиуме и цифрофагах, но Сумволь никогда в жизни не слышал ни о чём подобном. А ведь именно эти чёртовы штуковины — мой билет назад.

Дабы умаслить Призрака, жители города не придумали ничего умнее, чем банальное жертвоприношение. Но ожидать от них большего я был не вправе. В качестве жертв отбирались самые развитые юноши, как физически, так и духовно. Проще говоря — Лучшие. Они развивались в закрытых школах с ранних лет. Там юноши проходили несколько так называемых зорь — стадий развития. Отстающие отсеивались, а лучшие шли дальше. Тут всё логично.

Сумволь подавал большие надежды, но достиг раннего пика и откололся. Вопреки ожиданиям завистников, он не «зачах на гражданке», а прилагал усилия в поиске новых вызовов. Проанализировав первичные данные, я пришёл к выводу, что юный Сумволь — не самый худший вариант, куда мог занести меня неуправляемый цифрофаг доктора Джудо.

Оставалось найти Мойвина и Холодова. Круг поисков сужался до двенадцати человек, присутствовавших на лекции. Париал и одиннадцать его учеников, включая Лузу. С остальными Сумволь поддерживал поверхностное общение. Я не собирался пренебрегать инструкциями доктора использовать места массовых скоплений для настенных посланий, но прежде решил испробовать более простой и действенный путь — оставил послание на юнике перед входом в париальный центр. «Черви ждут здесь после уроков» — вот что я выцарапал острым камнем справа от двери. Если два моих попутчика не лишены наблюдательности, наверняка должны заметить надпись.

Минутой ранее, по пути на лекцию, я окончательно перехватил управление телом Сумволя. Свержение прежней власти оказалось для меня сродни незатейливому переодеванию из делового костюма в рабочую униформу. А для прежнего разума оно стало неожиданным, словно грабёж последней рубашки, и вызвало эмоциональный всплеск. Его слышал только я.

— Что происходит?! Это сон?

— Успокойся, парень, — вступил я в мысленный диалог. — Это не сон и не перегрев.

На несколько мгновений Сумволь замолчал. Он потерял контроль над действиями, слышал в голове чужой голос. Не иначе посчитал, что сошёл с ума, ведь столь реалистичных видений прежде никогда не видел.

— Кто ты? — тихо спросил он.

Я вспомнил слова доктора Джудо о том, что разум аборигена можно сделать своим союзником. Узником он уже стал, поэтому я ничего не терял от пары приёмов и аргументов.

— Временный постоялец. Если поможешь мне выполнить несколько заданий, я сразу же верну тебе тело и прежнюю жизнь.

Юноша задумался. Я отчётливо ощущал его попытки навязать мне внутреннюю борьбу. Вот почему стоило выждать сутки. В противном случае контроль попеременно переходил бы от одного к другому, и это привлекло бы к персоне ненужное внимание.