Город голодных теней

- Примерно так, - сказал Влад. - Когда я узнал про это, мне пришлось завести приятеля ещё и в городских архивах, чтобы добраться до статистики. Я не стал обращать внимания на период в десять послевоенных лет. Мало ли по какой причине бесследно пропадал тот или иной человек в нашем городе. Миграция людей после войны была поразительной. - Он остановился у торца второго дома - того, что указала Тася. Постоял немного, угрюмо приглядываясь к зданию, и сказал: - Начиная с конца пятидесятых годов, в нашем городе число пропадавших безвозвратно увеличивалось по нарастающей. Я имею в виду именно тех горожан, кого не нашли никогда... Пока всё. Лекция закончена. Тася, остаёшься здесь. С тобой - Алексей и Макс. Саша идёт со мной.

Потрясённая Тася, глядя в спину уходящим, мельком подумала о том, что на этот раз Влад всё-таки проверит Сашу, как проверял Макса, после чего того стошнило. Как проверял Алексея, у которого под обшлагами рукавов куртки прячутся бинты на кистях.

А потом начала думать о том, не перевести ли Катюшку и Артёмку в школу при деревне. Нет, конечно, туда идти пешим ходом почти сорок минут, так как школа находится в городке неподалёку. Но рейсовые автобусы там есть, и деревенские школьники в плохую погоду, помнила Тася, ездят в школу на транспорте. Им это привычно. Привыкнут и её дети. Ну, конечно же, сначала их будет сопровождать бабушка. Мать не откажется от того, чтобы проследить за детьми, да ещё обрадуется, что они теперь рядом с нею. Значит, надо перевезти в деревню все вещи детей. И книги. И начать оформлять документы для перевода. А ещё...

Она обхватила плечи от холодка, пробежавшего по спине.

- Тася, откуда взялся этот Саша? - спросил Макс, вставший рядом. Сегодня он не ёжился от холода. Оделся тепло.

Алексей, услышав вопрос парня, тоже подошёл ближе.

- У нас вчера весело было, - сказала Тася. - В общем и целом, Саша появился вместе с этой фотографией. - И, эхом услышав свой ответ, чуть не покраснела. "У нас?!"

- Понятно, - задумчиво сказал Алексей. - Как ты думаешь, Влад будет только пропавших людей искать? Или копнёт глубже? Мне что-то кажется, что он не успокоится, пока не закроет эту дыру в мир теней. Я не хотел бы жить в городе с мыслью о том, что исчезнет кто-то из моих родственников или близких знакомых. Да и вообще... Если исчезновения будут частыми, мне и самому будет неуютно здесь. Но ведь и не сбежишь куда-нибудь. У меня все близкие родичи здесь живут. Скажи я им, что такая угроза... Не поверят ведь. Надо что-то делать.

- Тася, а Влад не намекал, что он нас чему-нибудь научит? - спросил Макс. - Ведь если мы начнём ходить сюда каждый раз, нам нужно хоть чему-то научиться. Вот взять хотя бы то, что с тобой было. Ты правда дышала за кого-то?

- Было дело - и не один раз, - неохотно призналась Тася. - Кажется, эти тени выпивают из своих жертв жизнь, и люди умирают, но постепенно. Можно успеть дышать вместо них, и тогда начинают дышать и они.

Парни с уважением посмотрели на неё, а Тасе стало обидно: если бы эта способность на что-то влияла!

11.

Парни примолкли, напряжённо глядя в сторону ушедших, потом заговорили тихо - между собой. Тася не обиделась, что они говорят без неё. Она получила паузу, чтобы наконец понять, что же несколько минут назад произошло.

Ну ладно. Она снова помогла человеку, переставшему дышать. Но почему на этот раз это произошло так страшно? И... Влад знал, что эту девушку спасать будет не просто? Тася ведь сообразила, почему он стоял позади, держа её под локоть на всякий случай. Но почему он, когда всё закончилось, шмыгал кровью? Судя по тому, что потом сделал Саша, Влад отдал свои силы ей? Значит... Влад не умеет заставлять людей дышать. А Тасе не хватило бы сил заставить девушку дышать. Фу... Хорошо, хоть с этим разобралась. Но... Как же это было страшно - не дышать. В первый раз было гораздо легче. Влад сказал же, что Инесса сильная... Наверное, сейчас тяжело было именно потому, что собственных сил не хватило. Ребята правы: надо попросить Влада научить их кое-каким приёмам.

Тася задумчиво прикусила губу. Если парни обсуждают учёбу, если хотят чему-нибудь научиться, значит - собираются остаться с Владом на всё то время, когда надо будет пробираться в город теней, чтобы найти пропавших, уведённых тенями. Это тоже хорошо. Но этого мало. Ну и что, что она спасла (пусть и в связке с Владом) эту девушку? А остальные? Те, кого тени увели, но родственники которых не знают, куда обратиться, чтобы вернуть их? Не в полицию же. Да и вопрос оплаты... Теперь, когда она испытала всё на своей шкуре, поняла, почему Алексеич требует по поиску таких денег... Смогла ли она бы работать бесплатно, зная, что в худшем случае её дети останутся без какого-либо денежного подспорья? Одни вопросы...

Остановившись на этой мысли, Тася словно заново увидела, где стоят она и ребята.

Переулок между двумя домами. Место, отлично просматриваемое с площади. Только она, Тася стоит на самой середине дороги, а парни почти у бордюра. Как будто почувствовав её сомнения, Алексей позвал: