Город жажды

Король Соли и Песка ничего не ответил, кроме своего коронного «Йунх», произнесённого так, будто это был не голос, а кто-то царапал ногтями по доске в школьном классе. Маррилл стиснула зубы и постаралась не вздрогнуть.

– Мы надеемся на твою помощь перед лицом крайне опасного врага. Это сильное существо неизвестной природы, которое задалось целью выпустить в Пиратскую Реку великое зло, – продолжил Ардент и потрогал поля своей шляпы. – Он примерно моего роста, у него роскошная борода, и он облачён в доспехи.

– Я знаком с ним, йунх? – спросил Король Соли и Песка. – Ему нужен Сифон Монервы?

– И вы сказали ему? – испуганно спросила Маррилл.

Король резко обернулся в её сторону и пронзил колючим взглядом.

– Йунх, – буркнул он. – Почему бы нет?

Ардент шагнул вперёд.

– Мы хотели бы получить ту же самую информа…

Тогда Анналесса тоже сделала шаг вперёд и положила руку на рукав Ардента.

– Давай лучше я, – шепнула она и повернулась к Королю Соли и Песка: – Досточтимейший король, для нас крайне важно найти этот Сифон и остановить…

Но Король перебил её:

– Ты ведь тоже волшебница, йунх?

– Да, – с улыбкой ответила она и кивнула.

– Я не так выразился. Я хотел сказать, что я не стану вам помогать, йунх, – прошипел Король. – Я не имею дел с волшебниками. Вы мошенники. Все как один.

Маррилл больше не могла этого слышать.

– Но ведь Капитан Железного Корабля тоже волшебник, – сказала она.

Король Соли и Песка лишь пожал плечами:

– Ему я тоже не доверяю, йунх. Но ведь кто-то должен был пойти к Сифону и исполнить моё желание. Но теперь я больше не имею с волшебниками никаких дел. И не стану вам помогать.

Маррилл была готова взорваться от досады. Ну почему он отказывается понять? Почему отказывается помочь им?

– Но мы должны остановить его! Он злодей! – выкрикнула она и даже топнула ногой. – Он хочет вызвать Железный Прилив и уничтожить Пиратскую Реку!

Король Соли и Песка впился в неё взглядом зловеще красных глаз. Маррилл сглотнула, но решила не сдаваться.

– А откуда тебе известно о Железном Приливе? – спросил он, сделав шаг в её сторону.

По спине Маррилл побежал ручеёк пота. Воздух здесь был такой горячий, что её лёгкие ощущали его словно некий тяжёлый груз.

– Я знаю о нём, потому что он уже случился.

Король Соли и Песка наклонил голову.

– Вот как? Река уничтожена, и я это пропустил, йунх?

Маррилл посмотрела на остальных. Никто из них не решался вмешиваться.

– Я имею в виду, что Прилива ещё не было, но он может прийти. Мы все это точно знаем. Потому что люди рассказывали о нём в прошлом, – она помахала в воздухе рукой, подбирая нужные слова. – Которое также и будущее, – сказала Маррилл и поникла. Даже ей было понятно, как глупо это звучит со стороны. – Ну, пожалуйста… – её голос надломился, и она закусила губу, с трудом сдерживая слёзы. Те уже подступили к глазам, и у неё саднило в горле. – Здесь поставлено на карту всё, что я люблю. Я должна остановить Сифон.

Король Соли и Песка шагнул ближе. А когда заговорил, голос его напоминал шипение пара.

– Я знаю, что это такое, потерять всё, что любишь. Скажу больше, я знаю, каково это понимать, что ты сам виновен в этой утрате, каково нести на своих плечах этот груз.

Услышав эти слова, Маррилл воспрянула духом и с облегчением выдохнула. Он её понимал!

– Значит, вы нам поможете?

Из-под лохмотьев, которыми было обёрнуто лицо Короля, были видны только его глаза – будто угли умирающего огня. Он протянул Маррилл руку, похожую на когтистую лапу. И она заставила себя не отпрянуть, когда он сжал её пальцы. Его рука была горячей, очень горячей. Да что там! Его прикосновение обжигало!

– Я знаю, что такое желать. Я знаю, что такое терять. Но я скажу больше: я также знаю, что такое быть обманутым.

Он произнёс эти слова так, будто они предназначались только ей одной.

– Я чувствую, как твоё желание призывает пламя. – Всё его тело как будто светилось оранжевым светом. Он отпустил её руку и отшатнулся. – Ты вся… все твои желания пылают так, словно хотят пожрать тебя целиком. Ослепить тебя. Обмануть.

Сказав это, Король резко развернулся и переключил свое внимание на Фина.

– А ты, юноша, чего хочешь ты?

Фин удивлённо посмотрел на него. Он не ожидал, что его кто-то заметит.

– Э-э-э… я… э-э-э… как она уже сказала, я хочу остановить Сифон.

Король Соли и Песка откинул назад голову и захохотал. Его хохот напоминал треск сухих поленьев в костре.

– Надеюсь, ты понимаешь, что невозможно солгать Королю, йунх?

Фин в ответ растерянно заморгал. Король же, видя это, расхохотался ещё громче.

– Так что тебе непонятно? То, что я твой Король? Или то, что ты только что мне солгал? – Он широко развёл обмотанные тряпками руки. – Потому что верно и то и другое. Йунх?

– Я… – Фин покосился на Маррилл, но поспешил отвести глаза. – Я… не лгал, – сказал он, и его щёки залились краской.

Маррилл не сразу поняла, в чём дело. А когда поняла, ахнула. Фин солгал. Про то, что он якобы хочет остановить Сифон.

Хотя они оба знали, что существовал только один способ спасти её мир.

– Фин? – проговорила Маррилл.

Но Король Соли и Песка ещё не закончил и шагнул навстречу Фину.