Город жажды

– Здесь каждому чего-то хочется, – прожужжал Рисакг. – Мой народ хочет залезть на Стену. Здания хотят, чтобы их перестраивали. Трава хочет расти. Огонь хочет пожирать.

– Именно так я создал моих ЧБОПов! – гордо объявил Ардент. – В обычной ситуации я бы никогда не создал ничего подобного. Слишком велика ответственность, как вы понимаете. Но я понял, что буквально все здесь хотят спастись от огня. И я просто приделал чашам ноги.

Рисакг щёлкнул надкрыльями, и Фин впервые заметил, что никаких настоящих крыльев под ними нет.

– Именно. Даже сейчас земля хочет заново зарасти травой, заживить свои раны. Но желания бывают опасны. Желание может пылать слишком горячо, может стать разрушительным. Оно может подпитываться любым топливом, какое встретится на пути, пока вокруг не останется ничего, кроме самого желания. – Жук указал когтистой лапкой куда-то вдаль. – Видите? Огонь умирает. Вскоре он поглотит всё, что можно поглотить, и погаснет. Трава быстро вырастет снова, да и всё остальное произойдёт ненамного медленнее. Всего через несколько часов равнина будет кишеть жизнью. А ещё через несколько часов огонь вернётся снова.

Фин с прищуром посмотрел на почерневшую пустыню. Казалось, будто безжизненные ровные пески тянулись бесконечно. Внезапно он моргнул. То, что ещё мгновение назад казалось ему огромным пустым пространством, как будто начало приобретать форму, превращаясь в нечто совершенно иное. Он приподнялся, выглянул за край чаши и воскликнул:

– Ух ты! Нет, вы только взгляните!

Песок вокруг них то собирался в холмы и дюны, то растекался долинами. Те, в свою очередь, сливались в более твёрдые образования с неестественно резкими углами. Казалось, будто прямо у них на глазах чьи-то невидимые руки возводят посреди пустыни замок из песка.

По мере того как ландшафт менялся, менялась и сама его природа, где-то становясь мягкой землёй, где-то затвердевая в камень, а где-то превращаясь в глину и кирпичи. Затем внезапно почва проросла травой, а камни устремились вверх, образуя разрушенные стены старых зданий.

– Даже сейчас город перестраивает себя, – продолжил свои речи Рисакг, – желая вновь предстать во всей своей прежней красе. Но желание вновь приведёт сюда огонь, и тот уничтожит всё на своем пути.

Маррилл повернулась и слушала его рассказ, прислонившись спиной к кривой стенке чаши и подтянув колени к груди.

– Но как огонь может вернуться? – спросила она. – Разве он не просто догорает и гаснет?

Жук щёлкнул когтями. Фин уже догадался: звук этот означал примерно то же, что и покачивание головы.

– Пламя никогда не гаснет, а горит всегда. Иногда сильней, иногда слабей. Иногда оно прячется, и тогда на земле вспыхивает искрами зола. Камни довольно долго сохраняют жар, чтобы воспламенить всё, что коснётся их. Иногда огонь даже может пылать внутри чего-нибудь, например внутри старого бревна, или дерева, или стены, и никто об этом даже не догадывается, пока огонь вновь не выйдет наружу. И как только это происходит, он разгорается с новой силой.

– Так уж устроены желания.

– Но как тогда выживает здесь Король Соли и Песка? – спросил Фин. – У него тоже есть панцирь? Как у тебя?

Рисакг задумался.

– Такой вопрос мне ещё никто не задавал.

Маррилл наморщила нос.

– А у вас он не возникал?

– Нет, – спокойно ответил жук. – Мне никогда не хотелось этого знать.

Бегуны вновь устремились вперед. Языки пламени игриво скакали и прыгали следом за ними. Они проехали не так уж и далеко, когда Рисакг снова щёлкнул крыльями.

– Вон там, – сказал он, указывая куда-то вдаль.

Чашки-бегуны перешли на шаг. Перед ними на поросшей травой равнине открылась широкая прогалина. Вдоль её краёв грудами лежали обломки кораблей. Эта картина тотчас напомнила Фину болото Монервы. С той разницей, что здесь не было воды, а только пустыня.

Хотя паруса вяло трепетали на ветру, внутреннее чутьё подсказало Фину, что это очень древние корабли. Намного древнее таких же обломков в болотах Монервы. И всё же их очертания показались ему знакомыми. Точно такие же он видел на Карте, когда с её помощью пытался найти свою маму. Точно на таком уплыла девушка, которую никто не запоминал, в Белолоу-Сити. Более того, на борту каждого корабля был тот же самый знак: дракон, стоящий перед кругом, внутри которого нарисованы горы. Фин спрыгнул на землю, чтобы получше всё рассмотреть.

– Эй, я узнаю этот знак! – крикнула Маррилл, перевешиваясь через край чаши. – Он был на дорожном знаке «Стоп» в моём мире и на обелиске в Расколотом Архипелаге!

– Неудивительно, – сердито прожужжал Рисакг. – Это печать Короля Соли и Песка, да поглотит огонь его имя.

Фин окаменел. Выходит, что ту девушку и его мать увезли корабли флота Короля Соли и Песка. В этом не было никаких сомнений. Это флот Короля Соли и Песка. Фин сглотнул застрявший в горле комок, а заодно постарался, правда, безуспешно, найти во всём этом какую-то связь и смысл.

– Это место когда-то было заливом, – заявил Колл.

Спрыгнув с бегуна, он помог спуститься Реми и Анналессе. Как только их ноги коснулись земли, он шагнул к «берегу», чтобы ближе рассмотреть один из кораблей.