Граница

– Страж, - внезапно проговорила я. - С кем ты разговаривал, когда вел меня на суд Заклятых? Помнишь, ты еще сказал, это почетное сопровождение?

– А… Ты все еще не забыла?

– Конечно. Так с кем? И зачем они выли?

– А ты как думаешь? - улыбнулся страж.

– Тогда я подумала, ты решил поделить меня с нежитью и всяким лесным зверьем. Но не решился, потому что я напомнила про твое обещание.

– Поделить?

– В смысле сожрать.

– А сейчас ты как думаешь?

– Я не знаю, - честно сказала я. - Я не знаю, что ты собирался сделать, когда мы встретились.

– Госпожа, я не собирался тебя убивать и уж тем более съедать. Хотел немного попугать, не более. Стражи вообще не едят людей, это не принято. Отправленные в лес девушки погибали, столкнувшись с нежитью. По правилам мы не можем защищать людей, когда они нарушают границу заповедного леса.

– Тогда куда ты меня вел? - поразилась я.

– К себе, в "берлогу". У меня в лесу есть временное жилище.

– Зачем? - не отставала я.

– Я никак не мог решить, - признался страж. - То ли вывести тебя из леса, но тогда могли не принять в той деревне. Это и случилось, кстати. То ли посвятить лесу, хотя я вполне справлялся сам, и мне не нужны были слуги. Либо… - Он замолчал.

– Либо?…

Но страж молчал. Молчал и лес вокруг, тишина стала невыносимой.

– Либо что? Стра-аж! Почему ты молчишь?

– Да, ты права, - тихо произнес Ор. - Я давно собирался тебе это рассказать… - Страж еще помолчал, а потом принялся рассказывать совершенно жуткие вещи о каком-то лесном обряде.

От описания прокушенных жил и таинственных знаков, выцарапываемых когтями на коже, мне стало дурно. А страж, словно не замечая моего состояния, говорил об этом кошмаре как о вещи неприятной, но необходимой. Покончив с мельчайшими подробностями ритуальных истязаний, которые кончаются смертью жертвы и ее последующим возрождением в новом качестве, он перешел к следующим за обрядом выгодам. Среди них была вечная (относительно) жизнь, лес, принадлежащий мне лично (он у меня вроде уже есть, или я ошибаюсь?), всемогущество на территории родного леса, вплоть до способности остановить негасимый огонь, уважение окружающих, дом полная чаша, некоторое количество замечательных сынишек и семейное счастье, о котором я, оказывается, мечтаю.

Закончив эту речь, страж мечтательно произнес - вот точно так же, как тогда, его отец много лет встретил в лесу его мать и обратил ее. У меня мелькнула ехидная мысль - наверное, ему семейная легенда кажется до жути романтичной. Именно - до жути.

Страж с надеждой смотрел на меня, словно ожидая ответа.

Оригинальный способ делать предложения, мелькнула у меня шальная мысль.

– Это так неожиданно, - выдала я стандартный ответ. - Я… мне надо подумать.

– Думай, - согласился страж. - Думай сейчас и скажи.

Он серьезно?!

– Что сказать? - опасливо уточнила я.

– Ты согласна? - выпалил он.

Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.

– Тогда извини, но - нет! - решительно произнесла я, высвобождая руки.

– Нет? - Он не верил своим ушам.

– Нет, и я не передумаю, если ты об этом.

– Но почему?

Он точно помешанный!

– Я не хочу.

– Ты боишься? - уточнил он. - Но я смогу тебя оживить, обещаю.

Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…

– Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!

– Будь у тебя Сила, - обиделся страж, - обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!…

Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?

– А зачем вообще этот обряд? - полюбопытствовала я.

– Чтобы ты стала такой же как я, - просто ответил страж. - Существом леса, вечным и могущественным…

– То есть нечистью, - закончила я. - Так вот: ни за что на свете! Я человек и лесной нечистью быть не хочу ни в ком случае. Поэтому ты со своим могуществом можешь…

Внезапно страж повернулся и зашагал прочь. Я с запозданием поняла: наверное, очень его обидела. Но ведь сам виноват, можно сказать, нарывался. Нашел чем прельстить миссионера: вечным проклятьем. Стать нечистью - есть ли участь хуже? По крайней мере, так меня учили всегда.

Я пожала плечами и пошла следом. Подожду немного и извинюсь. Обязательно.

Страж вывел меня на мрачную поляну, уныло озаряемую лунным светом. Подойдя к ветвистому дереву, он небрежно оперся рукой на ствол… и непостижимым для меня образом вскочил на ветку, расположенную над землей на высоте в два человеческих роста. Усевшись там поудобнее, он аккуратно повесил мою сумку на соседний сук и холодно посмотрел на меня.

– Страж! - неуверенно позвала я. - Что это значит?

Вместо ответа страж приложил руки ко рту и издал в ночь леденящий кровь вопль.

– Страж! Что ты делаешь?

Вопль вернулся. Эхо?

– Стра-а-аж!

Мне стало жутко. Да что тут происходит?!