Граница

– Один раз в сотню лет, - отрешенно заговорил Ор, - наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. - Он с отвращением вытер губы. - Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли. - Он замолчал.

– И что?

– Одну ночь в сотню лет, - продолжил страж, - лесная нежить может охотиться на Заклятых, не опасаясь возмездия. И одну ночь в сотню лет смерть Заклятой не влечет за собой гибель ее стража. Эта ночь - сегодня.

Я не верила своим ушам.

– Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?

– У меня не было выбора, - неживым голосом ответил страж. - Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось - у тебя нет Силы, - я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял - ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.

– Ты… - Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! - Как ты можешь?

– У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, - предложил страж, - и тебя никто не тронет.

– Кроме тебя! - выкрикнула я. - Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!

– Как ты догадалась? - В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. - Ты права, тетя сказала - пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.

Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.

– Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.

– Нет! - выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. - Ни за что на свете!

– Даже так? - Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.

– Охота началась, - равнодушно проговорил страж. - Взгляни на небо, Госпожа.

– Вот еще!

– Взгляни, - с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.

Этого не может быть, я, наверное, сплю, и…

– Охота ведется по незыблемым правилам, - размеренно проговорил страж. - Когда луна скрывается в облаках, нежить делает шаг. Или прыжок, кому как нравится. Когда луна светит, нежить не двигается. Если ты попытаешься убежать с места, где оказалась в начале охоты, тебя догонят и убьют. Если освещение не будет меняться, можешь дожить до утра. Утром охота закончится.

Луна ярко сияла на ночном небе, но в отдалении плыли жемчужно-серые облака. И медленно приближались к ночному светилу. Вряд ли мне удастся дождаться рассвета.

– Забыл предупредить, - сказал страж. - Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.

Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.

– Если я выживу, страж, я тебя прикончу! - мрачно пообещала я.

– Не получится.

Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.

Пришла моя смерть…

– Незачем так визжать, - с легкой укоризной сказал страж. - Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.

Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.

– У тебя, Госпожа, есть три варианта, - как ни в чем не бывало, сообщил страж.

– Три?

– Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.

– Обойдешься!

– Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.

– А в-третьих?

– Ты можешь погибнуть.

– Сволочь!

– А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.

– Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!

Страж иронично поклонился.

– Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном - ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.

– Мерзавец!

Он благоразумно промолчал.

Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.

Из темноты веяло смертью.

На луну медленно наплывало следующее облако.

– Нервы у тебя никуда не годятся, - сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. - Открой глаза, на тебя никто не нападает.

– Этого не может быть, - потерянно шептала я. - Это не может происходить со мной.

– Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.

– Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?

– Что я такого наговорил? - с любопытством спросил страж.

– Тебе меня даже не жалко!

– А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?

– Гад! Шантажист!