Граница леса

Я наклонилась и погладила ближайший цветок. Он испускал аромат — тонкий и изящный, странно ясный в холодном воздухе. Я сорвала цветок. Был ли он по-настоящему красив? Я не знала. Он был притягателен, и, сорвав его, нельзя было не восхититься тонким гибким стеблем, нельзя не подумать о том, какой прекрасный венок можно сплести из таких цветов. Я сорвала второй и осторожно вошла в круг. Время осталось где-то далеко, словно в другом мире, всё потеряло значение, кроме красоты того венка, который постепенно выходил из-под моих рук. Третий, четвёртый, пятый цветок… вот я сплела уже треть… половину… три четверти…

Лошади заржали так близко, что я вздрогнула и выронила своё рукоделье. Возле круга осаживал предоставленную нам по последней станции двойку коней Вийник. Маг, как и днём, устроился на козлах линеи, а рядом с ним сидел его друг магистр Залемран. Лица волшебников казались совершенно белыми в потускневшем уже лунном свете. Я оглянулась по сторонам и заметила, что на востоке небо начало светлеть. Ночь подходила к концу.

— Так-так-так, — зловеще процедил Вийник, спрыгивая на снег. — И чем это тут занимается благородная леди?

В другой момент я бы запротестовала против подобного обращения: будучи только личной дворянкой, я, разумеется, не была благородной. Но сейчас мне было всё равно, и даже отвечать не хотелось. Я молча смотрела на волшебников, чувствуя, что они не решатся зайти за мной в круг и ощущая себя от того в полной безопасности. К тому же я вот-вот доплету венок, и тогда…

К сожалению, маги не хуже меня знали, что произойдёт тогда.

— Что вы делаете? — ужаснулся Залемран, когда я подняла почти законченное украшение, чтобы примерить его на своей голове. — Леди Элесит, немедленно бросьте, это же белоцвет, он может вас отправить куда угодно! Леди Элесит, будьте же благоразумны.

Предостережение заставило меня засмеяться, и я сама заслушалась собственного смеха. Никогда прежде он не был таким чистым, музыкальным и холодным. От удовольствия я засмеялась снова, и, дразнясь, подняла незаконченный венок над головой, словно собираясь увенчать себя немедленно.

— Прекратите это! — взмолился магистр магии, не решаясь шагнуть ко мне, и я стала медленно опускать венок на свои волосы. — Леди Элесит! Вийник, стой, куда ты?!

Пока магистр кричал, мастер магии молча прыгнул в круг и схватил меня за руку. Воздух вокруг замерцал, всё сделалось белым, и в последнее мгновение Залемран бросился вслед за другом, но опоздал. Белое марево охотно приняло его в объятье, а, когда оно рассеялось, мы стояли на склоне гор, открытые яростному ветру. Внизу простиралась равнина, а за ней уже поднималось огненно-красное солнце. Мы переместились по ту сторону гор.

Мастер магии выпустил мою руку и схватил за плечи. Встряхнул так сильно, что моя голова мотнулась из стороны в сторону. Потом ещё и ещё раз.

— Вийник, перестань! — не очень уверенно потребовал Залемран. Я же не могла говорить от… ужаса? Шока? Восторга? Всего этого и — странного состояния, словно я не могла вспомнить, как произносятся звуки человеческой речи. — Не трогай её, она не виновата.

Голос магистра магии звучал устало и обречённо. Вийник тряхнул меня ещё раз и выпустил из рук. Я повалилась в снег.

— Кого? — раздался резкий голос мага. — Кто, по-твоему, оказался здесь рядом с нами?

Презрение волшебника задело меня за живое и я с трудом поднялась на ноги.

— Не знаю, о чём вы говорите, мастер Вийник, — холодно произнесла я.

Вийник испытующе посмотрел мне в глаза, потом неожиданно улыбнулся.

— Пришла в себя? — как ни в чём ни бывало спросил он.

— Да, и жду объяснений по поводу вашего…

Маг заулыбался ещё шире, словно встретил давнего знакомого. Потом посуровел и серьёзным тоном добавил:

— Деточка, каких объяснений тебе ещё надо? Сама не понимаешь? Я тебе всё рассказывал. Мы с восточной стороны гор, а ты не владеешь магией. Сейчас за тобой придут и уведут вниз, работать в каменоломне или осушать болота. А мы никогда не вернёмся домой.

Ошалев от такой перспективы, я перевела взгляд на Залемрана, который кивком подтвердил слова друга.

— Но почему?

— Воздух в этой стране пронизан нитями, которые чувствуют появление человека и пытаются… э-э-э… скажем проще, тянуть из него магическую силу, — пояснил Залемран. — Если отклика не происходит, в центр этой своеобразной паутины приходит сигнал, и они высылают… стражников, если вам так будет понятно. Если «платить» — а этот процесс заменяет им сбор податей, — отказывается волшебник, то с ним поступают примерно так, как у нас в королевстве, только штраф, разумеется, нематериальный… я имею в виду — магический. Но если это обычный человек…

Маги одинаковым движением пожали плечами.

— Для таких всегда найдётся работа, — пояснил Вийник. — Некоторые вещи нельзя выполнить с помощью магии… или не хочется. Вот на неё-то таких, как ты, и загоняют. Пожизненно.

— Но почему?!

— Они ненавидят всех не-магов, — развёл руками волшебник. — Я никогда не спрашивал, уж прости.