— Оставь её, Вийник, она не понимает, — подал голос Залемран.
— Неправда! — взмолилась я. — Я попала сюда случайно, и вы знаете это! Я не звала вас с собой! И не требовала ничего!
— Но собиралась, — безжалостно произнёс волшебник. У меня вырвался тяжёлый вздох.
— Я бы не смогла, — тихо проговорила я. — У меня не хватило бы духу. Сэр Везер Алап сказал мне… это был мой последний шанс на карьеру… вам не понять… я была никто без него, совершенное ничтожество. Он возвысил меня… простил… защищал… Он стал всем для меня. Могла ли я отказаться?
— Разумеется, нет, — холодно подтвердил маг.
— Но я бы не смогла, — повторила я. — Я собиралась… правда… но… я просто не умею… он думал, я смогу… не знаю, как… он же не знал, что я… что со мной… что так…
Мне не хватило дыхания, мой голос прервался. Правда ли Везер Алап ничего не знал? Я ведь рассказывала ему, в кого превращаюсь… но разве он мог предполагать, что это поможет мне найти круг?..
Волшебник повернулся ко мне, на лице его медленно расплывалась угрюмая улыбка.
— Даже не знаю, что с тобой делать, девочка, — признался он. — Я ненавижу нечисть. Ты с ними сталкивалась уже, должна понимать. Это не люди, и людям с ним не договориться.
— Но я не…
— Придётся решать теперь — с той же невесёлой улыбкой продолжал маг. — Или ты подставила нас, чтобы выслужиться, или в самом деле не сознавала себя — была нечистью. Что тебе больше нравится?
— Вам так важно, по какой причине меня ненавидеть? — насупилась я.
— Оставь её, Вийник, — снова подал голос Залемран. — Какая теперь разница?
— Ах, да, — посмурнел мастер магии. — А, что, леди Элесит, может быть, ты успеешь переписать на нас грамоту? Тебе-то она уже не понадобится.
От неожиданности и подлости такого предложения я аж задохнулась.
— Мы могли бы дождаться, пока расцветёт белоцвет и найти леди Э… — неуверенно произнёс Залемран.
— Вдвоём против целой страны магов? — перебил его Вийник. — Добро бы это было у нас дома.
Выпалив это, мастер магии отвернулся от друга и надолго умолк. Ветер, смолкнувший было в начале нашего разговора, подул с удвоенной силой. Я поёжилась от холода.
— Потерпи, — зло бросил мне маг. — Недолго осталось.
— Я не виновата, что вы не знаете, как мне помочь, — неожиданно для себя произнесла я.
Маг бросил на меня гневный взгляд.
— Не надо этих штучек, — непонятно предупредил он. — Лучше рассказывай, о чём твой начальник хотел узнать за горами.
— Не скажу, — по-детски надулась я. — Вас это не касается.
Волшебник неожиданно рассмеялся.
— Ладно, меня ваши делишки не интересуют.
— Это вовсе не… — запротестовала было я, но тут из-за уступа вышли трое мужчин, одетых в чёрные мешковатые одежды. Лица их были закрыты — от ветра, подсказала мне интуиция, — и угадать намерения пришедших было невозможно. Я пошарила взглядом по склону, сама не зная, что ищу. Вот он! Выпавший у меня из рук венок белоцвета. Откуда я знала, что он мне нужен?.. Шагнув так, чтобы сделавший шаг к ним Вийник оставался между мной и пришедшими, я подобрала недоплетённый венок. Закончить его было делом нескольких мгновений. И вот я торжественно венчаю себя обманчиво-хрупкой короной.
В тот же миг один из незваных гостей заговорил, обращаясь ко мне.
—
Он говорил на незнакомом, но отчего-то понятном мне языке, только первые два слова были мне неизвестны. Пока я пыталась найтись с ответом, незнакомец повернулся к моим спутникам на нашем родном языке.
— Вам повезло, что вы успели сбить с неё венок, друзья, — произнёс он с тем же старинным акцентом, с которым говорил страж. — Эти женщины крадут у мужчин силу, а потом убивают. Двое сразу — слишком много для Дома Биро Итель.
Биро Итель… как странно… дворянское имя. Имя
— Вы попали бы прямиком в мёртвый лес, — присоединился другой незнакомец, подходя ближе. — Как вас угораздило связаться с
Мёртвый лес… женщины, крадущие силу… Дом… Заклятые? Да помогут мне семь богов, эти люди принимают меня за нечисть. Прав был Везер Алап, между волшебной страной и южными лесами есть какая-то связь, но как мне узнать подробности?
Когда ошеломлённый поворотом событий Вийник заговорил, я была готова броситься ему на шею от благодарности.
— Значит, Дом Биро Итель в мёртвом лесу? — уточнил он.
— Да, там, где всё у них и начиналось, — подтвердил первый незнакомец. — Они украли силу леса, и он умер, а после стали нападать на людей. Вы там у себя и не подозреваете, что творится у вас на юге. Думаете, отогнали
— Что толку, что других Домов больше нет, — добавил второй, — если сёстры Биро Итель рыщут по всей стране?
—
— Если вы замёрзли, — сказал магам второй, — вы можете обогреться у нас. Мы проводим вас к жилью.
— А как же?.. — неловко покосился на меня Залемран.