Гром небесный. Дерево, увитое плющом. Терновая обитель

Дженни вцепилась окоченевшими пальцами в скалистый выступ и полубезумными, словно зачарованными глазами пристально смотрела, как уверенно Стивен ступает по мосту и как безжизненно, точно мешок с углем, лежит на его плечах Джиллиан. Только раз он оступился – это случилось, когда мощная волна брызг окатила его почти с головы до ног.

Стараясь не потерять равновесия, с особой тщательностью выбирая место, куда поставить ногу, Стивен решительно продвигался через участок переправы, который уже скрылся под водой, и он дошел. Вот он опустил Джиллиан на освещенную лунным светом площадку на берегу.

Только тогда Дженнифер осознала, что на темной осыпи происходит какое-то движение. Темнота раскололась на части, черные фигуры, то сливаясь, то разделяясь, сбегали по склону к переправе. Позднее она никак не могла поверить, что вся последняя сцена разыгралась за какие-то считаные секунды, – Стивен опередил остальных не более чем ярдов на семьдесят, и сейчас к безжизненному телу Джиллиан уже тянулась дюжина заботливых рук. Они приняли у него девушку. Пылали факелы, покачивались фонари. Два человека быстро перенесли Джиллиан на безопасное расстояние от края обрыва, склонились над ней.

Остальные еще толпились у берега, где Стивен пытался сдернуть с себя прилипший к телу мокрый плащ. Двое рванулись вперед, чтобы удержать его, но он проскочил мимо них и, снова вступив на опасную переправу, направился к Дженнифер.

Она неотрывно следила за ним. Вот пройдена четверть пути, половина, на каждом шагу вокруг него вздымались снопы брызг. Звезды блестели в небе, как кристаллики льда, луна словно побледнела от холода. Дженнифер тоже сжалась, превратившись в дрожащий комок плоти, от холода ломило даже глаза.

Наконец он очутился рядом, но она даже не почувствовала прикосновения. В его руках была веревка, и он обвязал ею Дженнифер вокруг талии. Ругаясь про себя, он пытался совладать с промокшими концами веревки.

Потом сказал сквозь зубы:

– Не беспокойся, я буду рядом. Просто иди и смотри вперед.

– А ты?

Ее зубы выстукивали барабанную дробь.

– Все в порядке. Иди.

Легко сказать! В жизни она не имела более трудной задачи – начать этот путь и пройти его. Она испытывала болезненный ужас даже перед тем, чтобы распрямить окоченевшую спину, а ведь надо еще, чтобы ее усталые онемевшие ноги смогли двигаться. Она была далеко не уверена, что способна идти… И в тот момент, когда неуверенность и отчаяние окончательно сковали Дженни, твердые и сильные руки Стивена встряхнули ее и повернули лицом к ревущему пространству. Он крепко держал ее ледяные руки, она видела это, но почти не чувствовала. Веревка, завязанная вокруг ее пояса, тянулась к берегу, другой конец держали трое мужчин. Дженни ясно различала их в лунном свете. Один улыбался и звал ее. Другой стоял в начале переправы и протягивал ей руку. Казалось, так близко…

Совсем близко… Натянутая веревка вернула Дженни уверенность, и, когда Стивен мягко подтолкнул ее, она начала осторожно двигаться навстречу протянутой руке.

Через несколько мгновений она схватилась за нее, и мужчина помог ей взобраться на последнюю скалу. Чьи-то уверенные и сильные руки подхватили ее и подняли на берег. И тут же на Дженнифер обрушился шквал вопросов.

Она не реагировала. Точно мокрая рыбешка, она ускользнула из их рук и смотрела, как Стивен, балансируя, переходит дьявольский мост. Наконец его тоже подхватили и вытащили на берег.

И вот в третий раз Стивен увидел, как она бежит к нему с протянутыми руками. И если уж это событие последние дни проходило красной нитью, то третий раз наверняка самый счастливый… Так и было. Все барьеры исчезли без следа. Спящая красавица проснулась – будуара со стражей точно и не бывало. Стивен раскрыл ей объятия, и она влетела в них, как будто они были одни во мраке ночи, а не в ярком лунном свете и как будто не глазели на них двенадцать ухмыляющихся мужчин. Он порывисто обнял ее. И только сейчас рухнул и его внутренний барьер – он понял, как глубока и всепоглощающа его любовь, и в этот момент полнейшего прояснения Дженни была здесь, с ним, была его надеждой, его центром, его светлой звездой, его миром…

Он слегка отстранился от нее, ослабив объятия, – она оказалась в кольце его сомкнутых рук и взглянула ему в лицо. Стивен смеялся, а в глубине глаз пламенел огонь, сердце почти зримо билось под прилипшей к телу мокрой рубашкой. Стивен дышал, как бегун после дистанции.

– За нами наблюдают зрители, дорогая. Тебя это не смущает? – сказал он.

Дженни слегка ошеломленно повернула голову. Пришедшие со Стивеном мужчины стояли вокруг них, точно стадо, собравшееся в кружок, чтобы посмотреть на странное создание, забредшее на их пастбище. Двенадцать пар темных глаз, нимало не смущаясь, внимательно следили за ними с одобрительной завистью и страстным интересом прирожденных знатоков.

Единственная дочь миссис Силвер вспыхнула, рассмеялась и обернулась к Стивену.

– Меня? Нисколько! – сказала она и со счастливой улыбкой поцеловала его в губы.

Глава 26

Финал (спокойно)