И начнется отсчет

– Потому что, во‑первых, у меня ничего не получилось, и во‑вторых, Корнейси нам этого не позволит. Ты посмотри на него. Он следит за ней как коршун.

– Он в этой истории увяз глубже некуда, – покачал головой Мэллори. – Просто увлеченная женщина сделает для своего мужчины все, что он ни пожелает.

– Ольга не светская львица, она юна и неопытна. Я просто не умею за такими ухаживать!

– В этом помогу тебе я. Я жил долгое время с сестрами и матерью и могу научить, как найти путь к сердцу барышни, – вновь предложил друг.

– Тогда займись этим сам.

Заседание подошло к концу. Последней новостью было сообщение о гибели творцов и разъяснение того, насколько это подрывает влияние корпорации. Когда я спускался со своего места к выходу, на душе скребли кошки.

– Сейчас мы оба поприветствуем Ольгу, и ты сравнишь ее реакцию на меня и на себя. Это послужит лучшим доказательством, – предложил Джеймс.

Я лишь возвел очи горе, не собираясь следовать совету, но Корнейси, как назло, шел нам навстречу, и, приветствуя всех знакомых, мне пришлось склониться к руке Ольги. Непроизвольно я вскинул глаза, проверяя реакцию.

Смущение, растерянность – все как всегда. Вот меня сменил Мэллори… Ничего похожего.

Мое лицо непроизвольно скривилось от досады.

– Ольга, вы извините нас с Алексеем и Джеймсом? Нам бы поговорить!.. – прорычал Корнейси.

И, ухватив нас под руки, потащил прочь в другое помещение, оставив позади удивленную девушку.

Едва мы оказались в какой-то запыленной комнате, которой уже давно никто не пользовался, как глава, сверкая глазами, начал допрос:

– Что это вы затеяли?

– Ты сам знаешь, – спокойно ответил Джеймс. – И Алексей сейчас убедился, что шансы есть только у него.

Я поморщился.

– Вы что, решили принять предложение Неизвестного?

– У нас нет выбора! – воскликнул друг.

– Ты кое-что упускаешь из виду. Я не согласен с этим планом, – твердо сказал я.

– Но почему? – нахмурился Джеймс.

– Потому что это низко и недостойно! – прорычал брат. – Мало того, что Алексей к ней равнодушен, так он еще и не собирается на ней жениться. Вы опозорите девушку, свою коллегу. А ей, возможно, когда-нибудь придется прикрывать вам спину. Не говоря уже о том, что ее могут переманить дуовиты!

– Они нас презирают, – не согласился Мэллори. – И убивают.

– Как инструмент она им вполне подойдет, – поддержал я брата.

Что-то в последнее время я часто с ним соглашаюсь…

– Я предлагаю не открыто ухаживать за Орловой, а так, чтобы общество ни о чем не подозревало, чтобы знала только она, – изложил Джеймс свой новый план.

Корнейси посмотрел на Мэллори как на идиота, а я даже рассмеялся от неожиданности:

– Как ты себе это представляешь?

– А вот так. Тебе же удавалось скрывать от общества попытки втирания в доверие, значит, и это сможешь. Просто проводить время вам с ней нужно не в общественных местах.

Судя по выражению лица Корнейси, он вообще не верил тому, что слышит.

– Ты совсем дурак? Как мне проводить с ней время не при посторонних, если она юная незамужняя барышня? Ты в себе? – разозлился я.

– Ты и так проводишь. На дворе не восемнадцатый век, можно ухаживать осторожно и с оглядкой, и никто ничего не заметит, – пожал плечами второй творец.

– А ей я как все это объясню? «Прости, дорогая, мне нужна только информация»? – сыронизировал я.

– Тем, что ты не подходишь ей по положению, – поправил меня друг. – То есть сначала тебя нужно осторожно ввести в семью, и только потом раскрыть вашу тайну. Ведь ее отец работает в корпорации и прекрасно осведомлен о твоем происхождении. А она барышня из самых верхов общества.

– Да ее мать готова собственноручно обвенчать меня с любой из дочерей, – прошипел я, устав спорить.

– Однако благословение дает отец, – заметил Мэллори, – а вот ему, насколько мне известно, ты не очень нравишься.

– Джеймс, почему тебе так нужно заставить Ольгу страдать? Ведь когда история раскроется, девушка будет уничтожена, – тихо сказал Корнейси, до этого молча слушавший наш спор.

– Да никто ничего не узнает. Как только мы получим информацию, то сразу подыщем Ольге подходящего жениха, – пожал плечами друг. – Может, несколько бедного, но с положением. Заплатим, он и женится на ней.

– У тебя совсем совести не осталось? – упавшим тоном спросил я.

– Почему? Да большинство браков заключается именно так! Что тут особенного? – с недоумением взглянул на меня Джеймс.

– Я сказал «нет» – и все! – рявкнул я и выскочил в коридор.

Нашли крайнего. Нет уж, если Мэллори такой стратег, пусть сам и выступает в роли главного соблазнителя.

* * *

Мое решение изменилось неожиданно. Спустя несколько дней мне доставили письмо, которое подтолкнуло меня к неправильному выбору.

Сидя у постели отравленного, едва живого друга, творца третьей степени, который когда-то в трущобах прикрывал мне спину, я не мог решить по-другому. На следующий же день я нашел Джеймса и сообщил, что согласен с его планом. Друг несколько удивился, но сразу все понял:

– Узнал о покушении на Шерли, верно?

– Я согласен попробовать обольстить Орлову, – мрачно сказал я, игнорируя вопрос. – Говори, что от меня требуется?