И приходит ночь

– На самом деле меня не волнует армия. Но она оказалась для меня спасением. Я говорила, что в аббатстве я не чувствовала себя на своем месте, но это… нечто большее. Быть там… значило, что я позволила королеве победить. Что я признала свою бесполезность. Свою бессмысленность. Словно я была не ее племянницей, а мусором. Я знала, что она никогда не полюбит меня, но могла заставить ее хотя бы признать. Поэтому я старалась сделать все, чтобы больше никогда не быть бесполезной.

Рен сжала кулак, рассеянно наблюдая за мерцанием магии.

– Целительство – единственное, в чем я хороша. Единственное, что делает меня полезной. Я должна была стать лучшей, иначе меня отправили бы обратно.

– Это неправда, – возразил Хэл. – Ты стоишь больше, чем ты можешь сделать.

– Возможно, – пробормотала она. – Тем не менее именно это рвение помогло мне пройти обучение и вступить в армию. А потом я встретила Уну.

Она все еще помнила, как впервые увидела ее. Они встретились взглядами через поле. Уна перебросила волосы через плечо и посмотрела на нее с явным презрением. Рен ничего не могла с этим сделать. Она предположила, что это была любовь с первого взгляда.

– Первые недели обучения были адом. Слухи быстро разлетаются, поэтому все знали, кто я. Большинство просто не общались со мной, но несколько новобранцев ужасно относились ко мне. – Она понимала причины. Ее тетя ничего ни для кого не сделала с тех пор, как взошла на трон, и Рен стала легкой отдушиной для разочарования, которое ее сверстники унаследовали от родителей. – Однажды Уна узнала об этом. У нее всегда было чувство черно-белой справедливости и никакого терпения к ерунде. Я никогда не забуду выражение лица той девушки, когда Уна направила на нее меч.

Рен все еще дрожала, когда вспоминала саблю Уны, вынутую из ножен. Зашкаливающий пульс ее мучителя, когда лезвие задрожало в дюйме от ее горла. Праведный гнев, вспыхнувший в золотистых глазах Уны, когда она сказала: «Если ты хочешь настоящей драки, я с радостью соглашусь».

Конечно, Уна отмахнулась от ее благодарностей. Тогда она владела своей уверенностью, как клинком, болезненно осознавая отсутствие магии. Но она всегда была предана делу, защищая тех, кто был слабее. Таких, как Рен.

– С тех пор мы стали лучшими подругами. – Она закрыла глаза. Быть с Уной – все, в чем она когда-либо нуждалась, ее присутствие было подобно теплому и золотому свету. – Она стала моим новым смыслом. Я бы сделала для нее все что угодно, пошла бы за ней куда угодно, потому что любила ее. Я верила в нее. И я думала, что по-настоящему нуждалась в ней до недавнего времени, когда…

Она взглянула на него и покраснела. Что именно изменилось?

Дело было не только в Хэле – не в том, что он, теплый, лежал здесь рядом с ней. Но теперь, вспоминая прошлое, Рен перестала понимать, почему она всегда думала, что так отчаянно нуждается в Уне. Она так привыкла к тому, что Уна спасает ее от самой себя, что поверила, будто ей это нужно. Но разве ее чувства в самом деле делали ее слабой? Мог ли кто-то любить ее из-за них, а не вопреки им?

– До недавнего времени, – закончила Рен. – Вот почему должность больше не так важна для меня.

Она наблюдала за тем, как Хэл переваривал ее слова, тщательно обдумывая каждое, как будто оно было хрупким. Затем, как только расставил все по местам, он сказал:

– Я понял.

Это было похоже на отпущение грехов.

– На днях ты сказал, что больше не веришь в военное дело, – тихо произнесла она. – Что ты имел в виду?

Когда он продолжил неподвижно лежать рядом, Рен подумала, что он может снова полностью погрузиться в себя. Притвориться спящим или сделать вид, что не понимает по-данийски.

– Весрианская армия всего лишь пристанище для тех, кто скрывает свои истинные намерения за маской патриотизма. Они превратили благую идею в нечто уродливое и поощряли самых жестоких из нас. Я не всегда хотел быть солдатом. Но когда моя магия пробудилась, я был… – Он замолчал, пытаясь подобрать слова. – В тот первый раз это был несчастный случай. Мне сложно описать свои чувства, когда это произошло. Наступает момент, когда связь устанавливается и никто не может отвести взгляд. Холодно, а потом все заполняет страх – не мой. Это ужасно.

– Кто?.. – Она захотела забрать слова обратно, но было слишком поздно.

– Друг. – В его голосе сквозила горечь. Не было подходящих слов для подобного ужаса. Рен так четко могла представить эту картину. Хэл, еще невинный ребенок. Замешательство, переходящее в ужас. Видел ли это кто-нибудь? Помог ли ему кто-нибудь? – Я был опустошен. Но отец так мной гордился…

– Что?