И тьма не объяла его

... И Айс вспомнил свой последний вечер в родном гнездовье. Вот он входит в свое гнездо, наполненное розово-голубой мелодией.

- Айс! Наконец-то! - нежно обнимает его Айя.

- Айс! Айс! - щебечут дети, Айян и Айяна, протискиваясь под его крылья и цепляясь руками за его ноги...

"О Мать Мира!"... Тело Айса сотрясла судорога леденящего ощущения бесконечной разлуки. Паутина, реагируя на судорожные трепыхания жертвы, еще плотнее сжала Айса.

"Надо прощаться, - понял он. - Попался, как птенец... И поделом..."

... Он положил их рядом на один большой осколок. Айю в центре, Айяна и Айяну - под ее крыльями с двух сторон, где они любили прятаться... И лег рядом...

Саркофаг полыхал на солнце темно-багровым погребальным пламенем...

* * *

- Ты мне еще ответишь за Верховного! - полыхнув взглядом, пообещал Айяр Айт.

Разведчики, оглашая пространство тревожными криками, метались над скалами, прочесывая дно ущелья, внимательно изучали берега и течение бурного потока, вырывавшегося из-под скал.

"Ответишь... - тягостно вздохнул Айян. - Как тут ответишь?.. Только сложить крылья и..." Сейчас это казалось ему вполне достойным выходом. Он потерял сына, не уберег Верховного Айяра... "Придется тебе совершить Восхождение и заменить меня..." - вспомнил он прощальные слова Айса. Завещание, о котором никто не узнает!.. Нет, у Айяна нет ни сил, ни желания жить дальше... Какое уж тут может быть восхождение?!..

Как он посмотрит в глаза Айялы, когда она узнает о гибели их сына?.. После исчезновения Верховного Айяра затеплившаяся было надежда окончательно оставила вестового. Что-то неумолимое и страшное надвигалось на Стаю, засасывало ее в свое ненасытное нутро, как воронка водоворота... Воронка... И вдруг Айян вспомнил странное поведение Верховного перед паутиной, когда он, словно подчиняясь ее завораживающему зову, расправил крылья, чтобы взлететь... Но то было в пещере, где ловушка, действительно, затягивала. А здесь... Может быть, в уединении Айс понял, что он, Айян, был прав - именно Паук сожрал детей Стаи?!.. Ладно, монтажная группа находилась в глубине рудника, и ее ничего не стоило загнать в тупик. Но охрана?! Как могла стать жертвой Паука охрана?.. Этому нет никакого разумного объяснения!.. И все же...

- Паук, говоришь? - мрачно переспросил Айяр Айт. - Что ж, мы должны отработать и этот вариант. Показывай.

Айян и Айт с горящими факелами в руках быстро углублялись в мрак рудника. Еще два десятка твердокрылов спешили следом.

- Сюда! - свернул Айян к пещере Паука. Шаги его невольно замедлились. Он боялся увидеть страшное подтверждение своей догадки - растерзанное тело Верховного...

- Давай-давай! - подтолкнул его Айяр Айт.

- Факел! Там факел! - воскликнул Айян, заметив впереди характерное мерцание. - Верховный Айяр там! - Он бросился бежать, расставив в стороны крылья. - Верховный Айяр! Айяр Айс! - кричал вестовой.

Никто не откликался. Одинокий факел, потрескивая, догорал в расщелине стены.

- Он был здесь, - запыхавшись, выдохнул Айян.

- Вижу, - кивнул Айт. - Может быть, ты его здесь и оставил, а? грозно спросил он. - В лапах Паука?.. А сам сбежал?..

- Айяр Айт! - предупреждающе взмахнул крылом вестовой. Подобного оскорбления он вынести не мог.

- Осторожней крылышками-то размахивай, - мрачно усмехнулся Айт, - а то подпалишь ненароком... - И резко двинул факелом в сторону Айяна. Пахнуло паленым пером, но вестовой все же успел вовремя отскочить. - Вот видишь, я же предупреждал: осторожней, вестовой, ты принес очень дурные вести... Осмотреть все до последней щелочки! - приказал Айяр подоспевшим разведчикам, которые тут же рассыпались по пещере, опасливо озираясь на паутину. - А ты стой рядом!

Айян, окончательно оглушенный случившимся, и не пытался пошевелиться. Только неотрывно смотрел вглубь паутины, уже не защищаясь от ее завораживающего действия, даже желая оказаться там, в этом зеленом омуте... Он все пытался высмотреть Верховного Айяра, но зеленое свечение, вроде бы совсем неяркое, тем не менее слепило до головокружения. Айян даже упал на колени, потеряв равновесие, чем вызвал мрачную усмешку Айяра Айта.

- Что, лапки не держат?.. Однако, слаб ты, вестовой... Придется заняться твоим воспитанием.

Тем временем один за другим подбегали разведчики, докладывая о безрезультатности поисков. Да Айт и сам при свете двух десятков факелов видел, что ничего похожего на останки Верховного Айяра в пещере нет.

- Что ж, - подвел он черту, - Верховного Айяра мы помянем всей Стаей с подобающими ему почестями. Но я клянусь, что он был последним, кто погиб здесь!.. Ну! - грозно повернулся он в сторону разведчиков.

- Клянемся! - четко отозвались они, и эхо прокатило рокот их клятвы под сводами пещеры.

- Вестовой Айян! - острым, как коготь, голосом приказал Айяр все еще стоявшему на коленях твердокрылу. - Поджечь паутину!

Айян повернулся на голос, пытаясь осознать суть приказа, что давалось ему с явным трудом.

- Я приказал поджечь паутину! И клянусь Стаей, плохо придется тому, кто...