I. Знак Пожирателя

Света, проникавшего из щелей снаружи, хватало, чтобы не натыкаться на стены. Иногда из темноты доносились пищание и шорохи. Лада предпочитала не думать о тех, кто шуршит в тенях. Она чувствовала себя призраком, позабытым и покинутым. Вокруг слышались разговоры, совсем рядом было царство света и жизни. Лада была недалеко. На расстоянии вытянутой руки. Но никто не видел её, не знал о её существовании. Она была лишь бледной тенью, незаметно ходящей среди живых. А вокруг царили сырость и тлен.

Охотница вернулась к своим спутникам, когда слуги начали носить еду. Гости исчезли из коридоров – очевидно, собрались в большом зале.

– Мы уже начали волноваться, – сказал Мормагон. – Надо выступать.

Они двинулись вслед за Дроганом. За день охотники достаточно хорошо научились ориентироваться в переходах замка. Теперь они безошибочно нашли дорогу и прокрались на верхнюю галерею. Укрытые тенями, они лежали на полу и наблюдали за собравшимися на пир людьми.

Главный стол стоял на возвышении, под хоругвью, на которой был изображён лик святого Фомы. Покровителя чудского княжьего рода. В самом центре, на огромном резном кресле с подушками из красного бархата, сидел немолодой мужчина. Несмотря на возраст, он был высок и плечист, хоть и совершенно лыс. Нос его напоминал клюв хищной птицы. Несмотря на грозный вид, сейчас человек широко улыбался, поднимая золочёный кубок. По правую руку от него сидела красивая женщина в тёмно-синем платье. Всё её внимание было поглощено стоявшей перед ней тарелкой с мясным рагу. Место слева занимал худой человек в одеянии епископа. Лицо его скрывала безликая белая маска, но, казалось, никого в зале это обстоятельство не смущало.

– Витольд.

Лада кивнула. Очевидно, Дроган был прав. Но взгляд её был прикован не к правителю чудского княжества. Ведь на углу стола, в тени, неподвижно сидел старик в монашеском одеянии и с чёрной повязкой на глазах. Дроган не мог не заметить его, но пока не обмолвился ни словом.

Шло время. Гости хмелели, часть из них начинала покидать банкетный зал. Пара детей, до того игравших в углу с деревянной лошадкой, тихо дремали под гул голосов. Кого-то тошнило прямо на пол, вокруг суетились слуги. Тихомир почти не шевелился, словно был лишь мрачной статуэткой. Обманкой, какие иногда ставили в своих домах богачи, чтобы разыграть гостей.

Витольд много пил, но не хмелел. Его взгляд оставался таким же ясным, он с охотой поддерживал разговор со своим соседом.

Вдруг Витольд кивнул, поднялся на ноги и трижды хлопнул в ладоши. Гул голосов и звон посуды мгновенно смолкли. Все лица обратились к главному столу.

– Друзья! – голос князя был низким, рокочущим. – Сегодня я собрал вас здесь, чтобы отпраздновать день своего рождения!

Витольд сделал паузу, чтобы выслушать нестройные здравницы гостей.

– В этот день я бы хотел выпить за здоровье всех собравшихся, а в особенности – за долгую жизнь моей прекрасной супруги, моих преданных друзей и давних советников!

Вновь пауза и нестройный гул хвалебных криков.

– Я рад, что в день моего рождения подарок получает также мой самый близкий друг и наставник. Все вы знаете его святейшество епископа Молтраста. Кажется, он с нами целую вечность! Да, надеюсь, так и будет.

Человек в маске медленно кивнул.

– Поэтому я хочу, чтобы остальные гости, присутствующие здесь, но не занявшие ещё места за столом, спустились с галереи и присоединились к празднеству!

Повисла тишина. Лада не сразу поняла, о ком говорил Витольд. А когда до неё, наконец, дошёл смысл сказанного, сердце рухнуло куда-то вниз. Внутри похолодело.

– Что будем делать? – прохрипел Мормагон, словно невидимая рука сдавливала его горло.

– Либо спускаться, либо бежать, – сказал Дроган.

– Обратно в туннели? Их наверняка перекрыли. А за дверью, скорее всего, уже куча стражи. Но как так вышло?

Лада выругалась.

– Горст.

– Но ведь Витольд убил его друга! Как он мог нас сдать?

– Этот хорёк явно не бедствует. Что, если это он и предал Хольга в руки его брата?

– Жаль, что такая хорошая мысль не пришла нам в голову до того, как мы сунулись в этот капкан, – проворчал Дроган.

В зале, между тем, продолжала царить тишина. Все взгляды сейчас были направлены на галерею, где укрылись охотники.

– Вы ставите меня в неловкое положение, а я этого не люблю, – весело сказал Витольд. – Ну же, мышки, выходите на свет! Кошки всё равно вас уже учуяли!

Дроган, а за ним – и остальные, поднялся в полный рост. По залу пронёсся шёпот удивления. Только теперь Тихомир повернул голову к своим бывшим товарищам, словно мог их видеть. Лада смотрела на него и могла бы поклясться, что и правда столкнулась с ним взглядом.

– Что теперь? – пробормотал Мормагон.

Дроган молча повернулся и направился к лестнице. В зале вновь стало тихо. Как только охотники оказались внизу, к ним тот час же шагнула стража, дежурившая у дверей. Лада кинула взгляд на створки. На массивных железных скобах лежал тяжёлый деревянный засов.

– Оружие, пожалуйста. Негоже садиться за стол в таком виде!

Дроган кивнул. Топор уже был в его руках. Он медленно протянул его подошедшим солдатам.