Яблочные дни. Часть I

Почему-то из уст короля прозвище Берни звучало издёвкой, но чего не простишь глупым, наивным миротворцам? Оссори боднул воздух готовыми прорасти дьявольскими рогами.

— Зачем ты рвёшься? Считаешь, армия не справляется? — Лотти присел за стол, положил перед собой яблоко, рассеяно поглядел в осеннюю тоску за окном. За ним открывался вид на внутренний сад. Берни тоже глянул. Облетевшие листья налипли на редкие статуи и молчащий фонтан, дождь, казалось, прибил их намертво. Быстро утратив к нему интерес, Лотти выжидающе кивнул «кузену».

— Не справляется, ваше величество. Лоутеан, это непростительное промедление. Послушай, просто послушай меня. — Берни подлетел к столу, старая привычка сразу себя явила. Королевские перчатки стали Блаутуром, яблоко — вражеской Эскарлотой. Лотти смотрел на «кузена» с лёгким беспокойством. И что с того? Уже целых полгода Рыжий Дьявол разыгрывает лишь настольные баталии! — Честь Блаутура погибнет в Амплиольских горах, если по религиозному кретину мы не ударим до зимы! — Оссори провёл пальцем от перчаток и остановился у самого яблока. — Лотти, это наш шанс, ты же видишь, армия топчется на месте, пасует перед горами, как изнеженная девка перед широкой лужей! А между тем, мы вернули себе спорные территории, кое-где шагнули за их, «воронишек», границу! Считай, всё это время мы копили силы. Драгунский наскок на город, где засело королевское семейство! Каково? Схватим короля, принцев — бросим на колени всю Эскарлоту. Упустим — ну хоть получим место для продвижения в глубь королевства.

Берни раздражённо смахнул со лба кудри. Дьявольщина, он готов самовольно выдвинуть драгун на это дельце и после подать в отставку, лишь бы эскарлотское вороньё наконец осознало, как опасно каркать на линдворма! Шесть лет длится эта скучная без драгун война, тягучая, как ленивый спор старушек-графинь. Из раза в раз прибытие драгун оживляло сонных мух, несло победу в сражениях. Но теперь они добьются победы в войне!

Берни услышал собственный голос, оказалось, он вслух бормочет продуманный на днях план наступления через ущелье. Узкое ущелье — находка для эскарлотцев. «Вороньё» обожает устраивать обвалы, научилось. Но если прорваться, с разведкой, то…

— Берни, ты меня слышишь?

— Да?

— Я запрещаю. — Лоутеан забрал перчатки.

— Но…

— Нет. — Бисер сверкнул на монарших руках.

— Дьявольщина, Лотти, не будь же Мышиным хвостом!

Берни осёкся. Придержав шпагу, устало опустился на стул напротив короля. Лотти нервно передёрнул плечами, его обеспокоенный взгляд остановился на детском портрете.

— Мыши… Никогда не понимал, чем они вам не угодили.

— Я виноват, я прошу…

— Нет, молчи. Если твои драгуны отсидели себе хвосты, хорошо. Но только не ты. Берни, ты мне нужен. Назначь вместо себя подполковника.

— Аддерли? — Берни не удержал смешка. Энтони Аддерли с детства был ему другом, со временем стал боевым товарищем. Отвага чудным образом сочеталась в нём с благоразумием, его офицерские таланты и воинская доблесть никем не ставились под сомнение, но… Тихоня, увлекающий в бой драгун?

— Лоутеан, у драгун один полковник, и пока он жив, лишь он поведёт их в бой. Смешно и стыдно оставлять меня при дворе, когда мой полк уходит воевать. И потом, зачем тебе я? При тебе всегда пси… Рейнольт.

— Слово короля для тебя пустой звук?

— Лотти, не мы начали эту войну, но дай же нам её закончить! Или ты хочешь победы Эскарлоты, мой король? Этого хочешь? Ради Кэдогана, ради памяти будь же достоин его места!

— Ах, достоин? Хорошо же.

Берни прикусил язык. Он был предан Лоутеану душой и шпагой, но в мыслях невольно усаживал на трон Кэдогана, который во всём превосходил младшего брата. Король Блаутура вскочил, быстро подошёл к окну, опёрся о подоконник, после смерти Кэди пошедший трещинами. Из-за этих слов война Берни будет только сниться…

— Уезжай. Завтра же. Осуществляй этот свой наскок в ущелье. Но ты поклянёшься мне. — Лотти повернулся к Берни, решимость ожесточила лицо с мягкими, тонкими чертами, вздула вену на лбу. — Головой поклянёшься в победе.

Рональд Бернард Оссори поднялся лишь с тем, чтобы опуститься перед королём на одно колено:

— Клянусь, что принесу Блаутуру победу, мой король. Или мне не сносить головы.

— Не просто победу, кузен Берни. Я намерен преподать подданным урок. Кого-то я заставлю ловить для меня мышей, кого-то обяжу жить. Докажи, что драгунский полк достоин своей славы, пусть он выйдет из войны почти без потерь, пусть выйдет с победой. Если же тебя разобьют, и победу мне принесёт блаутурская армия, я не пожалею твоей головы, кузен. Вместе с полком умрёшь и ты, ведь не бывает так, чтобы голова жила без туловища?

Оссори склонил голову, дождался, пока Лоутеан Нейдреборн коснётся его макушки, и встал на ноги.

— Мы правы, враг не прав! — Оссори до половины вынул из ножен шпагу, по мере сил салютую королю.