Яд для демона

И я забилась в кресло у камина и долго кидала на хэгатри обиженные взгляды. Непрошибаем. Даже мелкий, — и то заметил казнь испепелением, но удивлённо промолчал. Так я и уснула прямо в кресле под разговоры мужчин. Особенно под тихие грозовые перекаты голоса одного из них…

Ночь прошла спокойно. Так бы я хотела сказать к утру. Но вместо этого, подскочила от грохота и брызг оконных стёкол. Мне бы спрятаться в угол, — да это я и собиралась сделать! Только по пути в спасительную темень выхватила кинжал, и наотмашь полоснула по лицу нападавшего! Но их было слишком много, — они врывались один за другим, несмотря на то, что дом охраняли. Я с ужасом наблюдала, как наши (наши?) кседуши падали один за другим, не в силах противостоять натиску рыжих тварей.

Пока я отмахивалась, рубила и колола все, что подвернётся под руку, рыжие твари разом затихли, замерли, подозрительно косясь на погибающих степняков и… Ещё один взрыв, треск ломаемого дерева со стороны лестницы. Я не стала ждать продолжения, — просто сиганула в окно под кусты. И едва успела отскочить, как вместе с оконной рамой надо мной спиной назад пролетел рыжий… монстр.

В свете мелькающих в чьих-то руках факелов, он очень был похож не то на собаку, не то на волка. Вот только никогда не видела, чтобы волки были размером с лошадь! Всклокоченная рыжая шерсть дыбом стояла на холке. Неестественно длинные для волка лапы, и внушительно острые зубы довершали образ монстра. Я не стала дожидаться знакомства с представителем рыжих псов: рванула из кустов, лишь вскользь обернувшись, и быстро оказалась на узкой улице… Дорогу заступили двое таких же рыжих, что остался позади, недвусмысленно скалясь.

Попятившись назад, краем глаза я заметила, что павшие кседуши резко увеличиваются в размерах. Их кожа становилась серой, с бронзовым отливом, и обрастала панцирем, как мощнейшими доспехами. Руки и ноги всё ещё напоминали человеческие, если бы не когти и всё те же шипы… Рыжие прижали уши, и припали к земле. Из-за угла дома вышли ещё трое. А за ними ещё.

— Сарнай, живо в дом!!! — пророкотало со стороны оного едва узнаваемым голосом Анранара.

Кседуши появлялись один за другим. Огромные серые твари, напоминающие демонов с жуткими чёрными глазами. Они и были демонами. Сейчас были. Шипы по всему телу становились проблемой для тех, кто решил впиться в него зубами, а грубые пластины, защищающие демонов, как лучшая броня, сводили шансы рыжих к минимуму.

В этот момент на меня прыгнул один из псов, — я не поняла, откуда именно. Звёздное небо всколыхнулось, больно отзываясь в затылке, но я успела вспороть ему живот. Тварь взвизгнула, на меня хлынула кровь, и дышать стало нечем. Потому что эта зараза осела сверху!

— Сарнаааай!!!

Я не хочу, не хочу вот так, на улицах ненавистного города, под трупом неизвестного монстра! С силой попыталась отпихнуть громадную тушу, но только ещё больше задыхалась. Что-то грохотало, ревело вокруг. Летали щепки и каменное крошево, откалывающееся со стен зданий. Крики, снова лязг стали и рычание. Я не знаю, как мне удалось выползти. Просто в какой-то момент туша стала легче, словно поднялась, и я перекатилась на бок.

Монстров было два вида: рыжие Псы, которых я впервые видела вблизи в таком облике, и, видимо, кседуши в легендарном образе непробиваемых воинов. А надо мной стоял один из них, с тревогой оглядывая моё почти бесчувственное тело.

— Атака прррровалена, уходим! — словно пролаял сиплый голос.

— Горррод мы все рррравно не отдадим, хэгатрррри! — рыкнул другой.

Визг, хрип. Огромный тёмный исполин проткнул насквозь одного из рыжих так, что тот повис на сабле, как маслина на зубочистке! И вроде бы стоило порадоваться смерти врага. Но тело внезапно пронзил мороз. Больно не было, просто ноги подкосились, словно стали чужими.

— Кррровь за кррровь, — прорычали над ухом рыжие куски размытой шерсти перед тем, как я отключилась.

Дворец империи Кхаенов

— Приграничье терпит крах, мой император. Мы не можем сдерживать натиск армии демонопоклонников. Их стало слишком много.

Генерал Аскан стоял на коленях, докладывая о положении дел на границе. Все плохо, очень плохо. Рарваны не терпят даже мелких поражений, они глобалисты. Что может быть хуже, чем рассказать о неудаче тому, кто одним движением когтистой руки способен вырвать твоё сердце?

Император Уре качнул головой в тяжёлом шлеме из костей буйвола. За этой рогатой маской, скрывающей большую часть лица, не было видно ни одной эмоции, и это пугало бывалого генерала. Неизвестность всегда страшит, перед кем бы она ни стояла. Ожидаешь ли ты час приговора, или принимаешь решение, от которого зависит не только твоя судьба. Это всегда мучительно.

Но ещё никогда не было так невыносимо ждать собственной участи, как сейчас. Когда клан рыжих псов дрогнул перед простыми степняками. Хотя простыми они не были уже несколько лет, с тех пор, как один из беглых предателей империи продал свою душу пустынным демонам.