Ялиоль и озеро Лиммы

В самый разгар беседы послышался звук, похожий на приглушённый долгий стон. Он шёл из глубины тела зифирасса, и путешественники вмиг умолкли.

– Вы громкими разговорами заставляете Зифа нервничать, – объяснил Евсей. – Он может ослабить свои объятья, и тогда мы погибнем!

На протяжении дальнейшего полёта с уст путешественников не сорвалось ни единого слова. В полной тишине животное парило под облаками, позволяя людям оставить споры и с высоты оценить скромную красоту Хильтерана. На многие мили вокруг не было ни одного дерева, лишь невысокие кустарники, нескончаемые яркие ковры цветущих трав. На лугах с низкой травой мирно паслись стада животных с ветвистыми рогами. Из земли то и дело вырастали каменные глыбы, прикрытые с одного бока зелёным мхом. И вершину каждой облюбовали белые птицы. Разве здесь могло таиться зло? Но именно тут Арсений стал жертвой подлого предательства, и природа как будто говорила, что зло идёт лишь от человека, а ей приходится существовать рядом.

– Вот развалины святой обители! – указал на каменный алтарь Евсей, как только они приземлились. – Это всё, что осталось после пожара.

– Отчего монастырь сгорел дотла? – спросила Хельга, с удовольствием встав на землю, и посмотрела на Таласа и Фелискатуса. – Вы знаете?

Дополняя друг друга, Талас и маг пересказали известную легенду этих краёв. Много веков назад на земле Хильтерана разразилась война, и правитель одной из враждующих сторон сражался бок о бок со своей супругой, славящейся силой и отвагой. Но после первого боя совершенно обессилевшую женщину внесли в шатёр, а когда лекарь осмотрел её, то сообщил супругам неожиданную весть. Точно противясь тьме, накрывшей мир покровом жестокой войны, на которой каждый день гибли сотни солдат, во чреве их предводительницы вспыхнул свет новой жизни!

Радости будущих родителей не было предела, ведь они давно мечтали о наследнике, но недолгое счастье омрачилось будущей разлукой. Правитель не мог рисковать жизнью малыша и супруги и решил отправить их подальше от полей сражений. Он послал гонцов отыскать безопасное место, и вскоре один из них вернулся с хорошей новостью: в паре дней пути от лагеря стоит женский монастырь служительниц культа Петроны, обнесённый высокими неприступными стенами. Мать настоятельница готова принять ту, что носит ребёнка под сердцем, вне зависимости от её веры. Лично проводив жену в монастырь, правитель вернулся к своей армии. Лютые бои шли до самой осени. Удача была на стороне правителя, но чем глубже продвигалась его армия в земли врага, тем дальше он оказывался от монастыря, где ждала появления первенца его добродетельная супруга. Когда осенние дожди насквозь вымочили землю, а стаи птиц улетели в тёплые края, она ощутила, что время пришло. Всю ночь монахини ордена Петроны помогали женщине разрешиться, а к утру измученная мать услышала первый крик сына и лишилась чувств от жара и усталости. А когда вновь пришла в себя, настоятельница принесла страшную весть – младенец умер, не прожив на этом свете и часа.

– Обезумевшая от горя женщина прокляла служительниц культа Петроны и ночью подожгла монастырь, – сказал Талас.

– Говорят, что она погибла в огне, а её проклятье убило обитательниц монастыря, – добавил Фелискатус, ставя логическую точку в их рассказе.

– Даже если это вымысел, огонь действительно стёр с лица земли некогда неприступный монастырь, – произнесла Хельга, не желая выказать, насколько тронула её услышанная история.

– Да, только каменная плита напоминает о культе Петроны, – отозвался Евсей, вспомнив, как пришёл сюда с Арсением.

– На алтаре, очевидно, изображена она, – догадалась воительница, разглядывая артефакт.

Путешественники внимательнее присмотрелись к единственному напоминанию о стоявшей здесь когда-то святой обители. На каменной плите было высечено существо с женской грудью, шестью руками и змеиным хвостом вместо ног.

– Это Петрона, – сказал Талас, – я знаю всех слуг Архиса. Ей были подвластны гады и болотные твари. А ещё Петроне молились те, кто хотел родить здорового ребёнка. Она когда-то олицетворяла материнство, её изображали с яйцом в руке – символом жизни.

– Довольно говорить о давно забытой истории, – дерзко прервал его Фелискатус, – лучше расскажите о том, что произошло тут недавно с вашим магом-неудачником.

– Может, вы попробуете его увидеть, почувствовать с помощью магии? – предложил Евсей. – Брат легко находил меня среди сотен щебневых воинов на огромном расстоянии!

– И всего-то? – усмехнулся пантероид. – Будь он живой или мёртвый, я достану его вам сейчас из-под земли!