Ялиоль и озеро Лиммы

Крики стихли, как только все четверо рухнули на что-то весьма твёрдое, а сверху на них посыпался щебень.

Первой очнулась рыжая воительница и в полумраке попыталась нащупать дочь. Голова кружилась, на языке чувствовался вкус крови, но, к счастью, руки и ноги двигались. Тьма оказалась не настолько густой, как можно было предположить, слабый свет исходил из неглубокого рва, ровным кольцом окружающего место падения. Мать Ялиоль прищурила глаза и разглядела в наполненном водою кольце россыпи сияющих минералов, а ещё беспокойно плавающих саламандр. Животные светились и разгоняли давящую со всех сторон черноту. Хельга позвала Ялиоль, Таласа и других, а в ответ услышала шум перекатывающихся камней. Это Евсей собирал своё тело из обломков. Вскоре стоны, тяжёлые вздохи и ворчание просигналили о том, что все живы и приходят в себя. Разорванная одежда Фелискатуса, рассечённая бровь Таласа – это было малой платой за проход в подземный мир. Услышав несколько проклятий в адрес своей персоны и откровенную брань, Хельга улыбнулась и сказала:

– О своих незабываемых впечатлениях вы позже напишете в мемуарах, а сейчас давайте вспомним, ради чего мы тут оказались.

Фелискатус произнёс заклинание, и несколько искрящихся шаров взлетели, освещая пещеру. Её стены поднимались высоко, и своды терялись во мраке, оттеснённом ярким светом. Пол оказался ровным и был выложен мозаикой с изображениями змей. За пределами водяного кольца люди увидели каменные изваяния кобр, держащих в пасти яйца. Чуть дальше располагались полукруглые арки, испещрённые геометрическим орнаментом. Каждая из них служила входом в пещеру.

– Если не считать нас, то здесь совсем безлюдно, – осмотревшись, сказал Талас. – Где же подземные жители?

– Я действительно чувствовал биение их сердец! – фыркнул пантероид, бережно прижав к груди хрустальный кулон, чудом не разбившийся при падении.

– Никто не сомневается в этом, – успокоила его Хельга, – просто Талас, видимо, обеспокоен тем, где нам их искать. Думаю, что без магии будет сложно сделать выбор.

– Хочу заметить, что магия не помогла нам найти Арсения, – не согласился с ней Талас.

– В таком случае, уступаю место вам! – отвернулся маг.

Отец Ялиоль вновь обратился к Алории и указал направо.

– Замечательно, – иронично зааплодировал ему Фелискатус, – слева мы уже не ищем, но какую из трёх арок справа нам следует выбрать?

Санторий задумался. Ответа на этот вопрос у него не было.

– Ваше соперничество выглядит глупо! – вспыхнула Хельга. – Где твоя мудрость, Талас? И где твои манеры, господин маг?

– Неужели нашего шумного вторжения никто не заметил? – пожал плечами Евсей, пока рыжая воительница искала пути примирения двух мужчин.

Он полностью восстановил целостность своего тела и держался вблизи Ялиоль, чтобы помочь ей встать. Девушка прижимала к себе ушибленную руку и как будто что-то высматривала на полу.

– Ты что-то потеряла? – наклонился к ней щебневый воин.

– Уже неважно, – чуть растерянно отозвалась Ялиоль.

– А что с твоей рукой? Позволь взглянуть.

– Нет, пустяк, – пряча ладонь, отозвалась девушка, – не стоит беспокоиться…

Она, опираясь на него, поднялась и сразу обратила внимание Евсея на статуи змей. Юноша пригляделся и заметил, как скорлупа пяти яиц, тускло блестящих в пасти каждой каменной скульптуры, начала трескаться. Характерный звук услышали и остальные, и Фелискатус даже не договорил слова заклинания. Из-за трещин в каждом яйце образовалась вмятина, а затем осколки вылетели, как будто кто-то вытолкнул их изнутри. Частицы скорлупы на пару секунд застыли в воздухе, после чего вернулись обратно.

Вместе с осколками скорлупы людей тоже начало с непреодолимой силой затягивать в крохотные отверстия.

– Что происходит?!

– Нас, кажется, заметили…

Противостоять неизвестной магии не сумел никто. Несмотря на внушительные размеры, незваные гости оказались внутри округлых символов жизни. Эхо их голосов растворилось в пустоте пещеры, а пять яиц вылетели из пасти каменных змей и устремились друг за другом в один из тоннелей, открывающихся арками.

Никто не смог ощутить длительность полёта, потому что сознание отключилось. Когда же они вновь открыли глаза, то обнаружили себя сидящими в плетёных креслах. Перед путешественниками шумел водопад, вода стекала по сияющим минералам и светилась. На вершине водопада стояла статуя Петроны, её змеиное тело изгибалось петлёй, образуя небольшой проход в глубину каменной стены. Справа и слева от водопада к статуе вели два гладких спуска. Их украшали изящные каменные фигуры саламандр, выглядящие точно настоящие. Казалось, ещё мгновение, и все они бросятся врассыпную, перебирая по гладким стенам короткими пятипалыми лапками. Они мягко фосфоресцировали. Настоящий огонь полыхал только на ладонях Петроны.