Ялиоль и озеро Лиммы

– О да! – обрадовался пантероид и произнёс магические слова.

Ребёнка, отнятого у петротепсии, Хельга бережно положила в плетёную корзину и вернула заколдованной, пригрозив расправой пострашнее той пытки, что они увидели здесь.

***

Став невидимыми, путешественники залетели в пещеру, чтобы спрятать пять дисков, неподвластных заклинанию. Хельга огляделась в поисках того, что могло послужить ей оружием. А тем временем петротепсии приблизились к песочнице, где играли дети. Назвав каждого ребёнка по именам, летуньи хотели забрать их, но внезапно одна посмотрела в сторону пещеры и закричала:

– Сёстры, там прячутся люди! Я вижу их горячую кровь!

– Какой грех заставляет вас прятаться? – спросила другая, высматривая чужаков.

В ответ на молчание десятки стрел мгновенно нацелилась в сторону людей.

– Бессмысленно таиться от нас! – крикнула третья петротепсия. – Примите неизбежное и выходите.

– У вас не больше минуты на раздумья! – подхватила четвёртая. – Готовьтесь покаяться…

Но путешественники медлили с решением.

– Я уже говорил, что сразу всех заколдовать не смогу, – полушёпотом сказал своим спутникам маг. – Заклинание коснётся восьмерых, не более, а тогда другие вступят с нами в схватку!

– Мне не страшны ни их стрелы, ни их копья! – расправил грудь Евсей. – Я готов с ними сразиться.

– А что делать остальным? – с сомнением взглянул на него Талас. – У нас нет оружия!

– Евсей покрошит всех в муку, он же сказал, что неуязвим, – отозвалась Хельга.

– Хотел бы я посмотреть, как он будет сражаться оторванными руками и ногами, – усмехнулся Фелискатус. – Я, конечно, могу окружить его защитным щитом, но мы не выиграем от этого. Жрица обладает колдовской силой, и она появится тут, как только начнётся бой.

– Если преимущество на их стороне, мы должны сдаться, – вздохнул Талас. – Это разумно.

– Это не выход! – возразила Хельга, крепко сжимая статуэтку богини. – Петротепсии не похожи на воинов, они скорее охотницы. Их всего две дюжины…

– Наше терпение безгранично, – послышались новые угрозы со стороны водоёма, – но чем дольше вы таитесь, тем тяжелее для вас будет вымолить прощение!

Промедление с ответом сильнее злило подземных жительниц. Они были готовы спустить тетиву и могли вызвать жрицу ещё до начала атаки. Но люди никак не приходили к согласию.

– Что думаешь ты? – спросила Хельга свою дочь. – Нам лучше атаковать первыми или сдаться?

– Я уже приняла решение, – спокойно ответила Ялиоль и, бросив тёплый взгляд на Евсея, вышла из пещеры.

Девушка не оглядываясь, напряжённая как натянутая струна, без оружия шагнула навстречу петротепсиям. Но Ялиоль оказалась не одна под пристальными холодными взорами подземных жительниц. Щебневый воин поддался порыву и рванулся к Ялиоль. Хельга и маг последовали за ним.

– Мы были к вам гостеприимны! Чем же вы отплатили нам? – крикнула петротепсия, беря на прицел то одного, то другого.

– Фальшивое гостеприимство не располагает к дружбе, – ответила Ялиоль.

К изумлению окружающих, тело девушки начало таять. Её ноги от самых ступней рассыпались жемчужинами по песку. Перламутровые бусинки сначала раскатились в разные стороны, а затем собрались и устремились вверх, как струи гейзера. Ялиоль сложила руки на груди и опустила голову, растворившись в потоке жемчуга. Ошеломлённые петротепсии, стоящие в первых рядах, стали отступать, а те, что были за ними, выпустили стрелы в монстра, появившегося перед ними. Ялиоль превратилась в нечто, напоминающее гидру. Нити жемчуга, заменившие ей щупальца, рванулись к противникам и принялись опутывать их конечности.

Фелискатус принялся шептать заклинание, а Хельга с щебневым воином бросились в атаку. Евсей вспомнил трюк, проделанный им на Нимфизалии. Он подбежал к петротепсиям, расставил руки в стороны и крутанулся в прыжке. И прежде, чем стрелы остальных удалились и отскочили от его каменного тела, ему удалось стянуть с диска четырёх противниц. Тем временем Хельга отвела статуэткой богини остриё копья, летящего ей в грудь, перехватила оружие и сдёрнула петротепсию на землю. К ней тут же подлетела вторая с натянутой тетивой. Хельга, не раздумывая, метнула в неё статуэтку, выбив из рук оружие. Раскрасневшаяся от радости победы, Хельга подхватила копьё и с криком ринулась в новую атаку.

А пока одни расправлялись с противниками их же оружием, магу удалось околдовать пятерых петротепсий, остальные оказались намного дальше, и заклинание их не коснулось. Он окружил себя защитным щитом, чтоб набраться сил, и петротепсии бессмысленно тратили стрелы, пытаясь в него попасть. Тогда Фелискатус велел околдованным петротепсиям атаковать своих сестёр, и те покорно исполнили приказ. Нападавшие мигом ретировались. Пантероид довольно потёр руки и заметил Таласа: санторий осторожно, под прикрытием каменных фигур животных, подкрадывался к валяющемуся на песке оружию. Лук и стрелы выронила петротепсия, сражённая Ялиоль, и Талас решил не отсиживаться в укрытии. Тогда Фелискатус приблизился к нему и накрыл защитным щитом. Талас вооружился и нацелил лук на подземных жительниц, окружающих Хельгу.