Ярко пылающая тень

– Не будь к лорду так жесток, – попросила я. – Мне кажется, он просто пытается разобраться со всем, что творится у него в голове.

С того разговора в библиотеке наши с Блэквудом отношения улучшились. А все злые, полные ненависти мысли, которые раньше изводили меня, теперь вызывали стыд.

– На рассвете у него урок по размышлению, сразу за которым следует инструктаж по отчаянию за чаем. – Магнус отошел назад и посмотрел мне в глаза. – Я даже не представлял, что ты такая мазохистка. Защищаешь того, кто посчитал тебя недостойной из-за низкого происхождения?

– Не произноси этого вслух! – раздраженно произнесла я.

Серьезно, в последнее время я слишком многим делилась с Магнусом. Он демонстративно осмотрелся по сторонам:

– Здесь никого нет. Хотя, возможно, нам стоит вернуться на место встречи. Смена почти подошла к концу.

Мы вернулись туда, откуда пришли. В качестве тренировки все адепты поочередно патрулировали щит. С момента моего триумфа прошло три недели, и мне дали разрешение участвовать во всем как адепту. Раньше для меня было бы немыслимо гулять ночью с Магнусом без сопровождения. Но сейчас никто не возражал – а значит, люди начали воспринимать мои способности всерьез. Быть может, я наконец-то вышла из тени Гвендолин Агриппы.

– Конечно, я тебя не виню за то, что ты смягчила свое отношение к лорду. Все-таки Блэквуд – граф Сорроу-Фелла. Многие девушки готовы отдать последнее, чтобы прибрать к рукам такой приз.

Я зарычала – единственный подходящий ответ на такую глупость.

– Не будь дураком. Я здесь, чтобы получить одобрение, а не найти мужа.

– Но было бы приятно вычеркнуть сразу два пункта из своего списка, не так ли?

– Во-первых, я бы не вышла за лорда Блэквуда, даже если бы он был принцем. Я больше не питаю к нему неприязни, но едва ли это любовь, предсказанная звездами.

– Очень хорошо. А во-вторых?

– Я никогда не выйду замуж. Как ты себе это представляешь? Ни один мужчина не захочет, чтобы я дралась, а мне не нужен человек, который помешает мне исполнять долг.

– Не будь такой поспешной в выводах. Многим джентльменам нравятся дерзкие девушки. Один из них может оказаться ближе, чем ты думаешь, если только ты присмотришься к тому, что лежит у тебя под носом.

Магнус наклонился. На секунду я забыла, как дышать. С того случая в библиотеке Магнус вернулся к своему безобидному флирту. Я надеялась, что так все и останется.

Юноша тихо вздохнул:

– Разве ты не видишь, как Пейлхук смотрит на тебя? – И захохотал.

Я с облегчением присоединилась к нему:

– Так за кого же мне выйти замуж?

– За кого-то уверенного, очаровательного, безумно красивого, гениального, кто хорошо танцует и может заказать подходящее вино к любому блюду. Непременно убедись, что у него есть лошадь! Брак теряет смысл, если у тебя нет лошади. На чем тогда отправляться в путешествие в медовый месяц, на тележке с репой? Но хватит об этом. Мой разум требует подпитки. Как насчет того, чтобы пройтись мимо кофейных лавочек в Ковент-Гарден? Я плачу, естественно.

Прежде чем я успела ответить, во тьме раздался пронзительный крик.

Мы прижались к невидимой стене, чтобы выглянуть на улицу. Через минуту крик повторился. Похоже, кричала девочка.

Магнус без промедлений разрезал барьер. Я схватила его за плечо:

– Нам нужно предупредить остальных!

– Может стать слишком поздно.

Магнус побежал на звук. Болван! Ну, без меня он никуда не пойдет. Я выстрелила тремя огненными шарами в небо и подождала, пока не услышала звон колоколов.

Кто-то уже спешил на помощь. Поняв это, я последовала за Магнусом.

Он пропал. Мои громкие шаги были единственным звуком на пустынных улицах. Я уже подумала, что побежать за Магнусом было плохой идеей, как тут ребенок снова закричал. Свернув налево в проулок, я наткнулась на маленькую девочку, бледную, тощую, оборванную. Присела рядом с ней:

– Ты в порядке? Где твоя мама?

Малышка покачала головой. Я заметила, что ее правый кулачок сжат. Разжав пальцы девчушки, я нашла яркую новенькую гинею. Откуда у нее столько денег?!

– Вы уж простите, – прошептала девочка, после чего развернулась и убежала.

Что-то ударило меня по затылку. На секунду я ослепла, и Кашка выкатилась из руки. Я упала, поцарапав ладони о землю. Кто-то взял меня за волосы и поднял. Впереди маячили какие-то темные силуэты. Затем мне врезали по животу. Из меня вышел весь воздух. Боль была такой острой, что я свернулась клубком. Пытаясь сделать хоть вдох, я услышала, как нападающие перешептываются.

– Давай быстрее!

– Еще рано. Сначала надо ее слегка избить.

Голоса звучали очень знакомо.

Когда я попыталась сесть, меня ударили ботинком по виску. В глазах заплясали искры. Во рту появился привкус желчи. Я яростно замахала руками, пытаясь вслепую отбиться от своих обидчиков.

– Где нож?

– Что? Мы же не собираемся ее убивать? – раздался еще один перепуганный голос.

Я его знала. Ко мне потянулись руки.