Иди туда, где страшно. Именно там ты обретешь силу

По жребию мы вытянули стартовую кабинку номер один, что дает нашему плану больше шансов на успех. Крайне маловероятно, что Эйргуст сможет одолеть бегунов на одну милю, против которых он выставлен. По этой самой причине букмекеры ставят на нас 50 к 1 (вероятно, не способствует большим ставкам и новый наездник на спине коня), но, если я смогу достаточно умно стартовать и задать ему темп, в котором не захочет идти ни один бегун на милю, у нас точно есть шанс прийти в середине или лучше.

Я поворачиваю голову, и вот осталось разместить трех лошадей, и их уже ведут вперед. Я чувствую, как мое сердце бьется о защитный костюм, остальные жокеи выглядят так, будто у них рутинный день в офисе. Я никогда не был в стартовых кабинках при таком количестве лошадей: по мере того как их размещают, все сооружение начинает двигаться, поскольку разные животные ведут себя в кабинках по-разному. Мои ноги плотно прижаты к бокам коня, так что каждый раз, когда лошади заставляют сооружение двигаться, мои ноги врезаются в стену. Не то чтобы это было больно, дело просто в том, что это странно и немного неожиданно. С изумлением я обнаруживаю, что больше всего я хочу, чтобы поскорее начались скачки — хочу вырваться из этой кабинки.

— Осталось двое! Остался один!

Работники стойла кричат друг другу, стартеру и жокеям, по мере того как размещают каждую пару. Они продолжают показываться перед кабинками под нами и отбегать в сторону, как только каждая лошадь занимает свое положение.

— Размещены!

Дыши. Длинный повод. Ухватись за гриву. Перенеси вес в ноги, но не выходи из седла.

— Жокеи! Повязки!

Я чувствую, что некоторые жокеи слегка озадаченно оглядываются — в поле зрения нет ни единой повязки. И вот он. Знакомый щелчок ворот. Знакомый по многим путешествиям вниз к старту, знакомый по Ньюмаркету и по Ламборну.

И ускорение. Но оно быстрее, куда быстрее, чем прежде дома. И я несусь на Эйргусте, потирая его и крича ему в ухо, чтобы придать ему скорости, в точности как я проделывал это столько раз на тренажере в спортивном зале в Ламборне с Джейсоном Куком, имитируя ускорение лошади до максимума на раннем этапе скачек. Ги заставляла нас работать над этим с тех пор, как мы узнали, что предстоит заезд на милю на коне, привыкшем к двум милям. Когда я оказываюсь среди лидеров и придерживаюсь ограждений, я могу спокойно опуститься в седло и позволить Эйргусту нести меня с ветерком в этом темпе.

Шум! Я никогда раньше не слышал ничего подобного. Грохот копыт неожиданно громкий. Я слышал его на скачках, но, когда ты зритель, он мимолетный. Он исчезает через секунду, как только наездники удаляются от тебя. А тут он становится все громче по мере роста скорости.

Мы добираемся до первого поворота вплотную к ограждению, опережая всех на полтора корпуса, отлично обходя соперников. И на мгновение я внутренне замираю, чтобы насладиться этим. На одну обманчивую секунду или две у меня появляется чувство, что я знаю, что здесь делаю. Скача впереди всех в Саутвелле, я слышу лишь стук копыт Эйргуста и шум ветра. Сейчас, когда я лидирую, я не слышу остальных лошадей позади меня, только ветер. Тот свист ветра, который я чувствовал, когда Виктор понес у Джейми Осборна, и который показался в тот момент таким громким, был лишь порывом по сравнению с торнадо, который сейчас шумел в моих ушах.

При этом я даже способен отметить, как глухо отдается стук копыт Эйргуста по песку. Но вот глухой стук определенно становится громче. Нам предстоит долгий, стремительный поворот, и через секунды мы окажемся на финишной прямой. В конце концов, это полная галлюцинация.

Эти новые ощущения отвлекли меня, вероятно, меньше, чем на две секунды, но на скачках такое непозволительно. И, похоже, я за это расплачиваюсь. Сначала одна лошадь оказывается рядом со мной, затем две и вот их уже три. Мы почти соприкасаемся. Опуститься в седло, сменить руки. Эйргуст немного набирает скорость и старается изо всех сил идти с ними вровень, но теперь мы на территории бегунов на одну милю, и мне следовало бы работать с ним больше в самом начале того долгого поворота. Лошади-спринтеры здесь «включили свою вторую скорость» — в этом их преимущество.

Эйргуст действительно упорно трудится (я думал, что и я тоже, пока после скачек не посмотрел видео, и был крайне разочарован тем, как слабо я выглядел на тех первых скачках), но нас обходит один, затем двое. Впервые за заезд нас отбрасывают назад. Морда Эйргуста, глаза и мое лицо начинают покрываться песком. Я смотрю вниз, чтобы быстро вдохнуть чистого воздуха и сплюнуть песок, прежде чем снова поднять голову, и на сей раз встретиться с шумом громкоговорителя, еще одним неожиданным звуком. Теперь две лошади сбоку от нас, три впереди, громкоговоритель становится громче стука копыт. Теперь пятеро впереди, всего четырнадцать в заезде, возможно, я смогу удержаться шестым?

И вот еще один странный звук — рев толпы. Ничто не готовит вас к этому, даже в Саутвелле. Я не могу вообразить, на что похоже въезжать в этот звук, когда ты выходишь на финишную прямую в Аскоте.