Игла и нить

– Разве? – Тетя вскинула бровь. – Думаешь, люди так сильно изменились? Страх – это инстинкт. Он остается неизменным из поколения в поколение. Мы пытались их предупредить, а теперь посмотри, что происходит, – коуны вновь начинают верить в магию.

– Но коуны не подозревают о существовании магии…

– Ты в этом так уверена? – Тетя потянулась за своим ноутбуком.

Она открыла его и нажала вкладку в браузере со вчерашней новостью: «В настоящее время идет расследование деятельности культа, по всей видимости связанной с опасными „колдовскими“ практиками».

Анна быстро прочла заметку. «Культ» оказался кучкой сумасшедших, застуканных за какими-то странными ритуалами.

– Они в самом деле ведьмы? – спросила девочка.

– Скорее всего, нет. Но разве теперь это имеет значение? Они связывают их действия с колдовством. Ты читала последние новости? Сплошь мрак и уныние – экономический спад, безработица, угрозы террористов, климатические катастрофы, расовая напряженность… Но истории о колдовстве и ведьмах – это что-то совсем из другой оперы. Что-то новое, что-то будоражащее воображение, что-то, что вполне в состоянии отвлечь население от прочих ужасов. Поползли слухи.

Тетя нажала следующую вкладку: «Магические предметы, обнаруженные в убежище нелегальных иммигрантов», а затем еще одну: «СЕНСАЦИЯ: Новое тревожное видео шести безликих женщин».

– Обрати внимание на комментарии под этим видео, – велела Анне тетя резким голосом.

«Их лица такие жуткие, здесь определенно что-то не так…»

«Как кучке каких-то странных женщин удалось прорваться через охрану?»

«Почему полиция не сообщает почти никаких подробностей? Нам наверняка лгут».

«Наверняка они были абсолютно голые под этими их мантиями».

«Старые кошелки. Они заслужили смерть!»

– Их смерть приоткрыла дверь, и магия начала просачиваться в обычный мир. Если коуны вновь поверят в магию, они начнут бояться всех, кто обладает магическими способностями.

– Но это всего лишь слухи…

– Достаточно одной искры, чтобы разжечь костер! – Взгляд тети, казалось, был устремлен куда-то вдаль, в нем читался… ужас? Азарт?

Похожие настроения передались и Анне, и девочка почувствовала, как растущая в ней уверенность пошатнулась. Что, если тетя права?

Тетя закрыла ноутбук и взяла в руки вышивание. В ту же секунду к ней вернулись привычные спокойствие и собранность.

– Тебе должно быть стыдно, – сказала она, обращаясь к Анне. – Ведьмы, которые нагло и беззастенчиво творят свою магию, ставят под угрозу всех нас. Я могу только представить, какими иллюзиями Эффи забивает тебе голову, – мальчики, секс, заклинания, власть.

Анна вздрогнула; догадки тети были до ужаса точны. Девочка вспомнила о последнем заклинании, наложенном на лодыжку Дарси на глазах у огромной толпы людей. Анна ждала, что тетя вот-вот скажет ей: ты больше не должна разговаривать с Эффи, впредь ты должна держаться подальше от мальчиков, отныне ты будешь находиться на домашнем обучении.

– Селена сообщила мне, что тебе нравится мальчик по имени Питер, – вместо этого заметила тетя.

Анна едва удержалась от резкого вдоха. Последнее имя, которое она ожидала услышать из уст тети, – это было имя Питера. Анна никак не ожидала, что Селена выдаст ее тете. Почему Селена рассказала ей о Питере?

– Ой, не надо мне тут удивленных взглядов. Селена пыталась убедить меня, что ты еще так молода и просто хотела развлечься, что все это крайне невинно. Ты мечтаешь тусоваться со своими друзьями, и тебе нравится какой-то Питер. «Почему Анна не может встречаться с мальчиками, ведь ей уже шестнадцать?» – Тетя пыталась подражать интонациям Селены, не отрывая взгляда и рук от своего вышивания. – Знаешь, я не виню твоего отца в произошедшем. Я виню ее. Это был выбор твоей матери. Она знала, что он уже состоял в отношениях, но осталась с ним. Она была глупой и слабой. Однако я верю, что ты не такая, Анна, ты сильная. Ты такая же, как я, – видишь суть вещей, видишь людей такими, какие они есть. Вот почему я хочу позволить тебе решать самой.

Последовавшая за этими словами тишина была очень хрупкой. Анна знала, что, если она скажет что-то не то, легко ее разобьет.

– Что ты имеешь в виду? – уточнила она.

– Становиться наузником или нет.

Анна отказывалась понимать тетю. Это было просто невозможно. Вся ее жизнь вела к наузникам. Вопрос никогда даже не обсуждался, он был неизбежен, как нерушимый узел на нити ее жизни.

– Но почему? – удивилась Анна.

– Потому что я тебе доверяю. – Последнее слово было похоже на открытую рану. – Я не стану запрещать тебе видеться с Эффи. Я уже все согласовала с Селеной. Ты можешь оставаться у нее на ночь время от времени, на мое усмотрение и под чутким контролем самой Селены.

– Ты позволяешь мне остаться с Эффи… – Анна была окончательно сбита с толку.

Слова тети не имели никакого смысла.

– Я хочу, чтобы ты познала другую жизнь прежде, чем присоединишься к наузникам. Тогда выбор будет твоим, а не моим.