Игла империи Альби

– Слушай меня внимательно, Люка, и передай всем своим пятнадцати заблудшим в этом аду душам. Слушай и запоминай, что ты сделаешь, когда попадёшь на Свободные Миры. Сразу же все вы отправитесь на Милуан. Ты знаешь знаменитое Милуанское казино. Так вот, там на третьем этаже в большом ресторане, запомни, в большом, а не в маленьком, – ресторан называется «Империя», – там каждый вечер с семи часов играет музыкальный ансамбль. В перерыве подойдёшь к скрипачу. И скажешь ему пароль. Запомни пароль и отзыв, иначе он с тобой разговаривать не будет.

Бартез на минуту отвернулся от приборной панели.

– Том, как там ваш пароль? Я всё время забываю. Запиши мне быстро на листок!

Капитан взял протянутый лист бумаги и прочёл вслух.

– Ты, Люка, спросишь скрипача: «Вам барабанщик нужен?» Ответ: «Был нужен, но уже взяли!» – «Может, и я на что сгожусь?» – Ответ: «Может, и сгодишься…» Потом передашь скрипачу пиратскую карту, которую я тебе сейчас перешлю, с координатами и временем. А на словах скажешь, чтобы ребята поторопились. Там, в горах, где указано, Фрэнк должен посадить шаттл. Для прикрытия операции на планете разрешаю задействовать проект «Профессор». В назначенное время пусть нацелят на указанное место гравитонные лифты и готовятся к эвакуации двадцати восьми человек из капсул, которые будут появляться в точке координат. Всё запиши, чтоб не перепутать, и помни про клятву, Люка. Держи расчёт курса. С тебя ящик бурбона. Удачи. Жду ответа.

Ответ пришёл через семь часов двадцать минут.

– Спасибо, адмирал. Всё сделаем. Удачи «Последнему Шторму»!

* * *

После небольшого совещания у себя во дворце Император, по обыкновению, пригласил на обед своих доверенных и ближайших царедворцев. Они сидели на террасе дворца, возвышавшегося над столицей. С четырёхсотметровой высоты открывалась чудесная панорама. Третья столица империи была царством хайтека, в которую были включены вычурные и роскошные объекты имперских зданий и дворцов вельмож. Место для города было выбрано удачно. Плоскогорья и небольшие горы с трёх сторон окружали город, каскады домов которого открывали миллионам жителей видовые горизонты на сто пятьдесят километров.

На обеде присутствовали три самых высоких руководителя империи, не считая Императора. Начальник Тайной канцелярии, кардинал Гунн, министр имперской безопасности адмирал Мак-Коин и глава разведывательного управления империи адмирал Джеф Помпа.

Император говорил, а все, по обыкновению, слушали, иногда отвечая на вопросы правителя и докладывая о выполнении приказов и поручений.

– Господин Император, – адмирал Помпа доложил: – Ваш груз на круизном космолайнере несколько задерживается. Произошло небольшое недоразумение.

– Какое недоразумение, адмирал? Скажите, а в нашей империи проходит хоть один день, чтоб не случилась какая-нибудь гадость?

– Разрешите продолжить, ваше величество?

– Продолжайте.

– На лайнер было совершено пиратское нападение в секторе, близком к границе с Асмони. Должен сказать, что рейс проходил не под императорским флагом и без охраны по соображениям секретности. Но попытка ограбления была быстро пресечена.

– А груз?

– Груз не пострадал. Но рейс был прерван. Вмешались власти Асмони, и начато расследование… Боюсь, что лайнер не сможет прибыть к нам на Труан быстрее чем через месяц.

– Да, вечно у нас всякие случайности путают планы. Как любит повторять один спортивный комментатор, у нас обычно две проблемы: «то одно, то другое…» Вот у Асмони с этим намного строже. Ещё не так давно, бывало, за невыполнение поручений они публично расстреливали больших начальников. Я вот что подумал. А может, это не случайное пиратское нападение на лайнер. Не верю я в эти случайности, когда дело касается моего груза, который собирали несколько лет, да ещё на такой фазе исследований. Надо хорошенько проверить, кто стоит за этим нападением. Сдаётся мне, тут не обошлось без Асмони. Может быть, эти проныры опять что-нибудь пронюхали и пытаются навредить?

Адмирал Мак-Коин тоже вступил в разговор.

– Вряд ли они о чём-то догадываются. У нас нет никакой информации, что Асмони знают о проводимых вами исследованиях. Скорее всего, совпадение.

– Знаете, адмирал, эти Асмони – шустрые ребята, сегодня они ничего не знают. А завтра у них оказывается полный кейс секретной информации. Когда я слышу о случайностях, тут же у меня перед глазами возникают хитрые узкие глаза их императора. Вот скажите мне, каким образом в небольшом секторе Вселенной их столько развелось?

Адмирал Мак-Коин раскрыл папку и сказал: