Игла империи Альби

При этих словах драконы вздрогнули одновременно, как один организм.

– Мы впервые слышим об этом. Надо что-нибудь сделать, чтобы спасти Джорданию. Асмони и Зема не должны позволить совершить это.

– Не должны, профессор. Но их реальная политика несколько отличается от деклараций. Асмони предали Джорданию и заключили секретный протокол о размене интересов с Альби. А Зема делает вид, что её это не касается.

– Но что же делать?

– Господа! Единственный шанс у планеты в том, чтобы мы эвакуировали всё население. Надеюсь, они не нанесут удар по пустой планете.

– Адмирал! Можете рассчитывать на нас!

Неожиданно из строя вышел майор Ньюз.

– Адмирал Бартез. Прошу зачислить меня в вашу команду.

Бартез, не ожидавший такой просьбы от бывшего имперского офицера, посмотрел на Принца. Альберт сказал:

– Я готов поручиться за моего боевого товарища.

– Хорошо. Однако есть ещё одно обстоятельство, – сказал Бартез, вплотную подходя к Ньюзу. – Майор, вы сражались в наших рядах, но формально не подчиняетесь мне. Вы известный журналист, но на ваших плечах имперские погоны. Готовы вы поклясться в верности флоту Свободных Миров?

Неожиданно для себя самого Ньюз произнёс:

– Клянусь честью своего рода хранить верность пиратскому флоту и вам, адмирал Бартез. Хотел бы добавить, что никогда не присягал в верности империи и Императору, так как выше всего ценю свободу. А пиратом я всегда являлся по своей сути.

Адмирал кивнул.

– Этого достаточно. Проверку пройдёте, когда уцелеете в предстоящем бою. Но учтите, вы будете простым космодесантником.

– Да, сэр!

* * *

Звездолёт «Астон» ушёл в «кротовую нору», и все почувствовали ощутимый толчок волны сжатого пространства. На десять секунд движения вдруг стали плавными, как в невесомости. Клетчатые шотландские юбки красиво раздувались вокруг ног десантников. «Астон» пробивал путь к своей эскадре сквозь подпространство.

* * *

Ровно в полночь, тринадцатого числа, в пятницу, первые звездолёты адмирала Кларка вынырнули из «кротовой норы» в сектор 4533, где в полном построении их ждали три тысячи пиратских кораблей во главе с флагманским звездолётом «Парус Надежды». Бартез, Том и Принц находились в командной рубке флагмана. Как только на экранах стали появляться вражеские корабли, вся пиратская группировка окуталась взрывами и сверканием залпов всего оружия, какое только было на борту пиратских звездолётов.

* * *

Города и сёла Джордании совершенно опустели. Если по галактическому времени операция по спасению населения обречённой планеты началась около полуночи в четверг двенадцатого числа, то в разных частях планеты происходила естественная смена времени суток. Сотня транспортных звездолётов равномерно поделила планету на десяток эвакуационных зон. На каждом из транспортников работали от двадцати до тридцати мощных промышленных гравилифтов. Они поднимали людей на орбиту, и звездолёты заполняли свои палубы пассажирами. Людей сплотила надвигающаяся опасность, и они старались помогать друг другу. Не было никакой паники и давки на пропускных пунктах, организованных Сопротивлением и десантными подразделениями Тридцать третьего флота. Условиями эвакуации предусматривалось иметь с собой только документы и лёгкие личные вещи весом не более пяти килограммов на человека, включая продукты питания.

Совершенно другая ситуация наблюдалась в расположении брошенных своим командованием имперских дивизий. Под предлогом общих совещаний штабов с планеты были вывезены все командиры десантных соединений рангом старше ротных. В первые часы в частях имперских войск царила полная растерянность. Всё чаще было слышно слово «измена». Все военные операции были прекращены ещё накануне. В штабах трёх армейских группировок собрались представители полков и дивизий имперских экспедиционных войск. В этот момент солдаты империи наконец осознали, что это не случайность, и во всех частях не осталось никого старше капитана. Удивление и уважение вызвали два полковника медицинских соединений, командовавших крупными госпиталями. Они сообщили, что сознательно отказались бежать вместе с другими офицерами. Впрочем, по словам этих врачей, многих командиров подразделений вывезли на орбиту обманом.

Капитан Стоун вместе с его заместителем Грейсоном въехали в расположение штаба западной оперативной группы войск. Остальные пять бойцов Омеги, спецгруппы отдела пропаганды объединённого имперского флота, остались лежать мёртвыми в горящем сарае, который стал последним местом ночлега спецподразделения. Когда офицеры утром отъезжали на вседорожнике от горящего сарая, Стоун, надевая перчатки, произнёс:

– Вот нравится мне работать с ядами, лейтенант! Ни шума, ни нервов. Чистая работа.