Игра ненависти и лжи

– Представляю моего наследника и старшего сына, Наследного Магната Ниалла, в качестве жениха для одной из выбранных принцесс.

По залу пронесся ропот. Ниалл задрал подбородок и встал, выпятив грудь, когда местные аристократы начали выкрикивать свои протесты.

– Что это значит? – воскликнул один из членов совета Скиткаста. – Вы делаете Наследного Магната членом королевской семьи? Королем?

– Я объединяю две сильные кровные линии двух королевств под одной короной, – он взглянул на заморских гостей. – Конечно, если мы сойдемся в условиях.

Принц Бракен, казалось, отчаянно скучал, но Северные фейри хохотнули и снова зашептались между собой.

– Вы отдаете эту честь своему наследнику, не себе? – прокричал Патрик, законодатель из Фурена, как будто мысль о том, чтобы не прибирать власть себе, была попросту смешна.

Для алчных людей Востока так, несомненно, и было.

– Со мной союза не будет, – он взглянул на Бритту, которая проигнорировала его внимание, не отрывая глаз от толпы. – Этот новый союз породит новых наследников для настоящего королевства, которое сможет опереться на силу других ради упрочнения нашей армии и защиты наших границ.

– Вам, конечно, пойдет на пользу породниться с Верховным Двором, – сказал Принц Бракен, поднимая рог. – Но, как глава своей семьи, я пока не соглашусь ни на какой союз с Принцессой Сигне. Видите ли, моя младшая сестра дорога мне. И все еще не закрыт вопрос с пропавшей кузиной.

Глаза Ивара сощурились.

– Да, но Восток никак не связан с этой трагедией.

Бракен улыбнулся. В улыбке этой не было ничего дружелюбного.

– Полагаю, время покажет. И надеюсь, что мои Северные друзья дозволят мне говорить открыто: мы сблизились за последние два оборота благодаря дальновидности их короля-мятежника, пославшего своего представителя на наши берега, – но я не сомневаюсь, что Принцессу Херью будут опекать так же, как я опекаю Сигне.

Мужчины за столом северян усмехнулись, когда встал высокий фейри, сидевший по центру.

– Мне не кажется, что ваш сын сумеет сравняться с Принцессой Херьей в силе духа, которой она обладает.

– Ты оскорбляешь нас, фейри? – пробурчал Ниалл.

Мужчина вновь рассмеялся.

– Нет. Я говорю правду. Она – воительница и мать. Хотите ли вы разбираться с ее столь же волевыми детьми? Если мужчина не в состоянии сравняться с ней, то, уверяю вас, ее брат никогда не согласится на союз, ни на каких условиях.

Сказав это, фейри вновь взглянул на меня и подмигнул.

Святое пекло, туман, клубящийся в голове, грозил поглотить меня всякий раз, как он смотрел в мою сторону.

– Нам многое известно о Северной принцессе, – процедил Ивар сквозь сжатые зубы. – И я уверяю вас, ее способность иметь детей, естественно, нас весьма интересует.

Фейри фыркнул.

– Естественно. На что же еще годны женщины?

Он в открытую высмеивал Ивара. Я не знал, метнуть ли нож ему в горло либо зааплодировать.

– Тем лучше для обеих наших земель, – прорычал Ивар. – Уж конечно, вашему молодому королевству не помешает сила наших вышколенных стражников.

– Наверное, – фейри, казалось, решил перестать огрызаться и вновь откинулся на спинку сиденья.

– А почему это линия Гримов станет носить корону? Мы веками ждали наследницу, – голос сзади разнесся над толпой, его поддержало согласное мычание.

Ивар не поморщился, лишь с новой жестокостью улыбнулся.

– И боги так нам ее и не послали, но нельзя отрицать, что Дому Гримов покровительствуют верховные боги. Теперь же Норны привели нас сюда.

– А как насчет кольца?

Губы Ивара сжались в резкую линию.

– Пришла пора оставить пророчества перегнивать в мифы и усилить наше королевство. Союз – вернейший способ укрепить наши границы, иначе другие варвары, подобные тем, с кем мы столкнулись на маскараде, почуют нужду сеять беспорядки на нашей земле. Или вы хотите увидеть уничтожение наших традиций, как Маск ав Аска?

Возгласы возмущенных кровавым праздником, потерянными пенге и пропавшим втуне весельем в считаные мгновения заставили недовольных согласиться с прихотями Ивара.

Пузырчатое стекло окон сотрясалось от яростной дискуссии о том, что может означать альянс с другим королевством. Столы с элем и хлебом оказались позабыты, а возвышение – окружено аристократами, уже продумывающими, каким престижем истинное королевство сможет наделить их поместья и кошельки.

– Мы приглашаем представителей каждого королевства встретиться с нами для обсуждения условий, – проревел Ивар, перекрывая шум. – Там будет выковано новое будущее. Полное мира и силы. До тех пор – ешьте, пейте и возносите благодарности за благословение богов!

В ответ раздались рев и приветственные крики. Получив шанс праздновать и упиться до бесчувствия, аристократы Востока его не упустят. Как же легко они отказались от многолетней традиции с кольцом королевы лишь потому, что Ивар Грим так сказал, снабдив их бесконечными кувшинами пенистого броана.

Я тоже должен праздновать. С возвышением линии Гримов мой статус тоже поднимется, и все же я не чувствовал ничего, кроме горького жжения желчи в желудке.

Я осмотрел комнату в поисках Луки. Его книга осталась на стуле, но вот читатель исчез.