Игра сэра Валентайна

   -- Недолет. -- флегматично прокомментировал тай Сапум.

   -- "Пардус" докладывает о входе врага в зону поражения! -- вновь раздался голос матроса из "вороньего гнезда".

   -- Очень хорошо. -- пробормотал Мидар-паша. -- Начнем помолясь. Сигнальщики! Приказ по эскадре! По моей команде...

   Еще несколько томительных мгновений тай Зарив выдерживал паузу, почти театральную, выжидая, когда суда Желтых повязок приблизятся еще хоть чуть-чуть.

   -- Пли!

   Громко щелкнули баллисты по бортам, со скрипом вскинули свои лапы носовая и кормовая катапульты на поворотных платформах, отправляя в полет тщательно отесанные ядра.

   Следом, один за другим, начали стрельбу и остальные корабли эскадры. Снаряды были еще в пути, а расчеты, подгоняемые окриками командиров, уже начали перезарядку.

   -- Первая баллиста -- перелет! -- послышались доклады наблюдателей.

   -- Вторая баллиста -- недолет!

   -- Третья баллиста -- перелет, попадание в третьей линии!

   -- Четвертая баллиста, попадание в корпус джонки!

   -- Первая катапульта -- перелет! -- взметнувшийся за кормой пиратского флагмана столб воды видел даже обделенный зрительной трубой сэр Валентайн.

   -- Вторая катапульта -- перелет! Нет! Есть! Есть попадание во второй линии!!!

   Здоровенный камень, который с трудом закладывали в чашу катапульты четверо матросов, перелетел через корабли первой линии атаки и обрушился на бак двухмачтовой джонки второй линии, пробил палубу насквозь и вышел немного выше ватерлинии, вдребезги разбив руль. Джонка вильнула, едва не столкнулась с соседним кораблем (судам третьей линии пришлось ее огибать, и также с риском столкновения) и сбросила скорость, временно выходя из боя.

   Меж тем результат залпа эскадры был более чем скромным. Катапульты стояли только на галеасах, и ни одна из них не достигла успеха -- лишь ядро носовой с "Пардуса" слегка царапнуло борт хунг-ту, оторвав небольшой кусок обшивки и фальшборта, -- а повреждения от баллист свелись, в основном, к нескольки небольшим дырам в парусах, да паре пробоин в носовой части одной из джонок. Половина же их ядер и вовсе упала в воду, произведя эффект чисто психологический.

   -- Сигнальщики! Приказ по эскадре! -- выкрикнул новое распоряжение Мидар-паша. -- Зарядить ядрами!

   -- Ядрами заряжать! -- продублировал его приказ капитан "Имладоние".

   -- Эфенди, но ведь в следующий залп мы можем накрыть их огненными зарядами. -- удивился Байасит.

   -- А можем и не накрыть, мой принц. -- спокойно ответил Крокодил Султана.

   И вновь для Виризга потянулись невыносимые минуты ожидания, пока не вскинулись лапы катапульт на носах хунг-ту, а с носа одной из джонок не вылетело ядро баллисты (и как только разместить умудрились?), бессильно упавшее в воду с большим недолетом.

   Ядро с "Тай-пэна" рухнуло в воду по правому борту, ближе к корме, разминувшись с палубой всего на пару шагов и переломав три весла.

   -- Перелет. -- Рустам-рейс по прежнему был воплощенной невозмутимостью.

   -- Попадание в "Эфенди"! -- раздался возглас марсового. -- Сбит грот! Сигналит... "Пробоина в трюме, потерян грот и баллиста правого борта. Бой продолжать... могу"!

   -- Первая баллиста заряжена!

   -- Третья баллиста заряжена!

   -- Вторая баллиста заряжена!

   -- Четвертая баллиста заряжена! -- понеслись доклады от командиров рассчетов.

   А флот желтых повязок продолжал неумолимо приближаться невзирая на противный ветер, заставляя Виризга нервно барабанить пальцами по перилам фальшборта на мостике.

   Тем временем зарядились и обе катапульты "Имладоние", а с прочих кораблей эскадры также пришло подтверждение о готовности к стрельбе.

   -- Ну... с Тарком. -- выдохнул Мидар-паша, и отдал приказ открыть огонь.

   Второй залп был более точен. Часть ядер баллист пробила корпуса судов первой линии, часть перелетела и наделала переполох в линии второй. Катапульты опять были неэффективны -- четыре из шести ядер упали в воду, окатив матросов врага водичкой, одно, с "Мухарем-бея", пробило палубу пятимачтового хунг-ту, но, судя по тому, что вздрогнувший от попадания корабль ничуть не замедлил ход, насквозь не прошло, оставшись балластом где-то в трюме, но вот шестое...

   Канониры на корме "Имладоние" отчего-то замешкались и выстрелили тогда, когда отстрелялась уже вся эскадра. Снаряд по крутой дуге пронесся от флагмана к идущей по-соседству с "Тай-пэном" джонке. Нос корабля брызнул осколками досок, являя взглядам имладонцев огромную пробоину на уровне ватерлинии. Вода хлынула внутрь корабля, еще через несколько секунд его фок-мачта наклонилась вперед, и у несчастной посудины просто отвалился нос, после чего она, практически моментально, затонула. По всей бар-заленской эскадре раздался рев ликования. Невозмутимым, казалось, остался только капитан флагмана.

   -- Сигнальщики! Приказ по эскадре! Зажигательные заряжай! -- в восторге проорал Мидар тай Зарив.

   -- Кто командует кормовой катапультой? -- спросил Байасит капитана. Он понял причину успеха -- командующий расчетом смог подгадать такой момент бортовой качки "Имладоние", когда корабль начал на очередной волне опускаться на левый борт, и только после этого сделал выстрел.