Игра в правосудие

Эмберли придумывала фразы и возможные ответы на неудобные вопросы. Наверняка учителю будет приятно или, по крайней мере, станет чуть легче от осознания, что он не один, что есть человек, готовый помочь ему, верящий, понимающий. Они и раньше находили общий язык, и Эмберли порой ловила себя на мысли: «Неплохо было бы иметь такого отца, как мистер Кэрриган». И, развивая подобную фантазию, даже забегала чуть дальше: а вдруг это он и есть?

Сколько учителю лет, Эмберли наверняка не знала, но понимала, что где-то в пределах от тридцати до сорока. Он, должно быть, как раз ровесник Тани. Внешне очень даже симпатичный, еще и умный. А из редких адекватных откровений матери напрашивался вывод, что ее парень был именно таким.

Ни имени его, ни фамилии Таня ни разу не упоминала. Отмахивалась, мол, незачем их знать, если все равно Эмберли никогда не увидит своего папашу, ведь тот о существовании собственной деточки даже не подозревает. А в школьном ежегоднике, сохранившемся с той поры, столько фотографий парней – выбирай любого, с кем найдешь хоть маленькое сходство или кто больше приглянется. Только мать все равно не признается, угадала или нет.

А между прочим, у мистера Кэрригана глаза светло-голубые с золотистыми вкраплениями, совсем как у Эмберли. Хотя, скорее всего, он немного младше Тани, а не старше, как должно было быть.

Срезая путь, девушка завернула в узкий переулок. Заброшенная водонапорная башня возвышалась над обшарпанными одноэтажными домишками. Эмберли передернула плечами, подумав о том, что кто-то живет еще хуже, чем они с матерью.

– Косяк есть? – гнусавый голос, неожиданно раздавшийся за спиной, напугал, заставил нервно дернуться и оглянуться.

Парень ее возраста, только вот видок у него, будто несчастный сбежал из какого-нибудь столетнего заточения: синяки под выцветшими глазами, а сам бледный как смерть.

– Не курю, – пробормотала Эмберли и поспешно отступила.

– Так и не ходи тут, раз не куришь, – гнусавый раздосадованно махнул рукой и исчез. Буквально только что был за спиной – и нет. Нырнул в скрытую дыру в штакетнике, не иначе.

Едва ли не бегом миновав эту улочку, Эмберли вышла на порядком вытоптанный пустырь, где были лишь горы песка и булыжников с редкой колючей порослью. Тоже не слишком привлекательное место, лучше и здесь не задерживаться! И вообще больше не пытаться срезать заранее намеченный путь. И только оказавшись на широкой улице уже вполне приемлемого вида, Эмберли наконец-то успокоилась.

Здесь дождя не было. Или не только здесь? Пока искала подходящие слова для разговора, пока пробиралась задворками, девушка просто не заметила, как он закончился. С ней всегда так. А местечко, куда она попала, тоже не самое оживленное. Даже не улица – дорога, вдоль которой нескончаемо тянулся забор, а перед ним – зеленая аллейка. Зато вдалеке по узенькой дорожке среди деревьев мелькали силуэты фанатичных бегунов.

Целеустремленно шагая вперед, девушка не заметила, как со спины ее нагнал кто-то и резко дернул за рюкзак. Возможно, это был тот самый, гнусавый.

Эмберли инстинктивно схватилась за лямки.

Нападавший был ощутимо сильнее и наглее, но и Эмберли не думала сдаваться. В рюкзаке – полжизни.

– Отпусти, дура! – рявкнул вор.

Она не ответила.

Тратить на это силы, уже и так почти покинувшие ее, не хотелось. Сердце подкатило к горлу и бухало там вместо бомбы с часовым механизмом. Руки внезапно сделались ватными и потными, рюкзак трещал. Внутри него лэптоп, куча всякой нужной мелочи – за подобное добро можно выручить от силы пару баксов, но ведь вор этого не знал. Должно быть, он проследил за Эмберли, решив, что та окажется легкой жертвой.

Какая-то неловкая секунда, и лямка выскользнула из пальцев. Нападающий громко присвистнул и помчался вперед. Только убежать далеко ему не удалось. Один из бегунов, которых Эмберли заметила на аллее, с размаху сшиб вора, поднял за шкирку, отобрал рюкзак – и все это буквально за несколько мгновений.

Дерек! Опять Дерек. Словно ангел-хранитель, появляется в самый нужный момент и спасает. А она его издалека даже не узнала.

Подошел, протянул рюкзак, процедил сквозь неровное дыхание:

– Я же предупреждал, не связывайся со всякой швалью.

Объяснить ему, что она ни с кем и не связывалась, у Эмберли вряд ли получилось бы. Ровно так же, как и тогда, с Купером. В присутствии парня слова разбегались и дыхание перехватывало.

– Спа-сибо! – только и смогла выговорить она, но запнулась даже на единственном слове.

– Не за что, – Дерек улыбнулся одним лишь уголком губ и оглянулся по сторонам.

Она повторила его движение.

Вора и след простыл, и, видимо, это вполне удовлетворило парня. Он махнул Эмберли рукой, поправил наушники и побежал к одному ему видимой цели, а девушке осталось только вздохнуть и тоже двинуться дальше. Уж у нее-то цель вполне определенная.