Игрушка Палача

— Я это уже слышала. И видела тебя в разных состояниях. Неужели ты не держишь своего слова? — с вызовом смотрю на него, ожидая реакции. Он резко выпрямляется.

— Что ж, ты сама об этом попросила, — он касается рукой своей шеи, затянутой в чёрную маску.

Я, затаив дыхание, смотрю на то, как маска скатывается по его лицу тягучими чёрными каплями, спускаясь вниз по шее. Вскоре лицо становится полностью открытым, лишь на шее закреплён чёрный массивный ошейник, который я не раз трогала пальцами, но только сейчас поняла, что это именно ошейник, а не часть военного обмундирования.

Я вижу перед собой лицо мужчины, понимая, что это не тот Палач, которого знают мои пальцы: лицо этого мужчины более круглое и чуть одутловатое, у него острый нос и не такой волевой подбородок. Я не понимаю, в чём дело, вглядываюсь в незнакомые черты лица и пытаюсь отыскать хотя бы малейшее сходство с тем, знакомым мне Палачом. И вдруг его лицо начинает стремительно меняться: словно кто-то невидимый резкими движениями стирает черты лица, тут же рисуя на их месте другие.

Передо мной возникает совершенно новое лицо мужчины, совсем пожилого, испещрённого морщинами, с водянистыми глазами. А затем и это лицо сменяется третьим, четвёртым, и так до бесконечности. Я понимаю, что в испуге отшатнулась назад, только когда спиной упираюсь в обивку дивана.

В голове вихрем взметаются и лезут изо всех уголков подсознания все тёмные слухи о Палаче, что в ходу у фаэлинов. Бездушная тварь, лишённая лица… Пожирающий души и присваивающий их лица себе… Пустота, скрывающаяся за маской.

— Я же говорил, что тебе не понравится увиденное, — отрывисто бросает Палач, протягивая руку к ошейнику.

— Нет, подожди…

Мой голос дрожит от страха, а пальцы трясутся от того, что я собираюсь сделать. Приближаюсь к Палачу, протягивая руку, и закрываю глаза. Меня лихорадит от мысли, что пальцы наткнутся лишь на пустоту, как твердят суеверные слухи, что я буду чувствовать кожей все происходящие с его лицом изменения. Но вопреки ожиданиям пальцы очерчивают уже знакомые скулы и линию подбородка, касаются мягких губ и скользят вверх по носу к широким прямым бровям. Я глажу то самое лицо, которое помнят мои пальцы, и не могу остановиться. Раскрываю глаза и вижу перед собой нового незнакомца… Догадка мгновенно вспыхивает в мозгу:

— Всё это очередная иллюзия, так? На самом деле этих лиц нет. И никогда не было. Их проецирует поверх твоего лица нечто иное…

Палач перехватывает мои пальцы, отстраняя от лица, и касается рукой своего ошейника. Заворожено смотрю на то, как чёрная маска поспешно, жадно заглатывает каждый свободный кусочек его лица, пока не смыкается полностью на затылке, превращая его во всем знакомого Палача.

Палач прижимает меня к себе, зарываясь пальцами в волосы, путаясь в них и перебирая прядь за прядью. Он тяжело дышит, а я только сейчас понимаю, что всё то время, пока я ошарашено смотрела на его беспрестанно меняющееся лицо, он сидел, затаив дыхание, напряженно ожидая моей реакции так, будто это имело для него какое-то значение.

— Ты можешь сделать так, чтобы иллюзия исчезла?

— Я исчерпал почти все доступные попытки. Могу отключить её на время всего один раз. А при следующей попытке сделать это меня просто разорвёт на куски.

Я обхватываю его шею руками, натыкаясь пальцами на ошейник, отдёргиваю их так, будто от моего случайного касания может произойти что-то страшное или ошейник ужалит меня в ответ. Ничего не происходит. Понимаю, что в этом чёрном плотном ошейнике и заключён тот самый механизм, придуманный чьим-то извращённым умом. В голове слишком много мыслей. Они толпятся и вопят внутри моей головы все разом, не давая мыслить здраво. И у меня просто не умещается в голове, кто и зачем мог сотворить подобное…

— Это чудовищно и неправильно… Не верю, что по своей воле ты мог сделать с собой такое. Никто бы не согласился.

Мой голос прерывается всхлипами, в нём слышатся слёзы, готовые вот-вот сорваться с глаз.

— У меня был выбор, — отвечает Палач поверх моей головы.

— Выбор или его иллюзия? — шепчу я, не в силах больше сдерживаться, понимая, что плачу. — Мне так жаль…

В ответ Палач крепче стискивает меня в своих объятиях, пока я оплакиваю того, кого должна ненавидеть всем своим существом. Но во мне нет столько сил и злобы. Нет, и никогда не было. Всё, что я могу, это сожалеть и рыдать от бессилья что-либо изменить. Потому что кто-то играет в чужие жизни так, как ему заблагорассудится. Я плачу от того, что не могу знать наверняка, но чувствую всей душой.

Глава 44. Тайра

В назначенный день перед Балом я нервничаю, меряя шагами свою комнату.