Игрушки судьбы

Жасмина, она стояла на том самом месте, где мы встретились во второй раз. Неужели таки решилась поблагодарить?

Девушка жадно вглядывалась в толпу, взгляд скользнул по мне, даже не задержавшись. Да, ждала она явно не меня.

Приземистый пузан (гном, класс — воин, игрок, уровень — 45), окруженный такими же низкоросликами, все в кожаных кирасах и при шлемах обратился к ней.

Жасмина резко ответила. В разговор встрял второй гном, затем третий, после чего компания низкоросликов дружно заржала. Девушка побледнела.

— Ненавижу! Вас! Всех вас!

Я подошел достаточно близко, так что услышал ее крик.

— Пигалица, чего ж ты так разошлась? — первый гном попытался взять ее за локоток, то ли успокаивая, то ли у него привычка такая.

Жасмина взмахнула рукой, и гном отлетел к друзьям. Те заржали с новой силой, а Жасмина кинулась наутек.

Толпа из арены протащила меня дальше, я же внезапно понял, как смогу выполнить задание.

* * *

Он сидел на деревянном ящике в зеленоватом свете каких-то местных жуков. Грыз нечто похожее на кость. Да, если бы не приборы — существо передо мной почти утратило сходство с человеком. Грязные спутанные волосы, почти черное от грязи лицо, худое тело все в струпьях и ранах. И что она дала тебе эта свобода? Лучше бы ты не сбегал.

Я поднял игломет, клон увидел меня.

— Постой, — он поднял черную руку с обгрызенными ногтями, — не убивай.

Передо мной сидело существо вся вина которого была в том, что он созрел не в утробе матери, а в пробирке. Иногда и меньшего достаточно, я почти нажал спуск.

Существо отбросило кость, упало на грязный пол, закаталось по нему, еще больше измазываясь в грязи.

— Не убивай, не убивай, тебя он прислал, да, он?

— Он, — я кивнул отчего-то медля с работой. Нечто, то, что не дало мне прикончить несчастного Пипо в колонии любителей растений, или сдерживало мою руку при отсечении головы в пещере, мешало и сейчас. Совесть? Бред! Откуда она у наемного убмйцы?

— Смотри! — существо задрало край одежды, судя по толщине и плетению — некогда это было свитером, и ткнуло себя грязным пальцем в пузо.

Невольно я глянул, увидел мало, разве что живот был немного чище всего остального.

— Вот, вот! — он упорно тыкал себя в него, — пупок, видишь.

Кажется, да, у парня был пупок, у меня тоже есть, что с того?

— Я не клон! — закричал он. — Это он, он, клон нанял тебя, чтобы убить меня и окончательно занять мое место! Гляди еще! — он задрал штанину, не чище всего остального, — шрам! — честно говоря, я мало что видел, — старый, в детстве получил, не стал выводить. Разве у клона может быть детство? Я — человек!

Игломет опустился.

— Да, да, — человек полез ко мне, загребая грязь. — Не знаю, сколько он платит тебе, но это мои деньги! Помоги, вытащи отсюда, убей проклятого выродка, и тогда я заплачу тебе в два, нет, в пять раз больше, сколько бы он не предлагал! Он забрал у меня все — жизнь, работу, семью… — человек заплакал. — О-о, как я ненавижу! Убей, убей его, и я озолочу тебя! Никогда больше не надо будет тебе работать!

— Почему не пойдешь к Семье, не расскажешь, кто он, а кто ты, не повинишься? — вполне резонный вопрос.

— Семья! О-о, семья, наша драгоценная семейка! Да они скорее уберут меня, правда и его заодно, только бы не вылезли наши маленькие секреты! Нет, Семья нет, только убить, или он, или я!

Я спрятал оружие и направился к выходу.

— Постой, ты куда? — закричал Тан Джеминг, а получается это был он.

— Ухожу. Я не стану убивать его, как и не стану убивать тебя. Вы стоите друг друга, и вы мне одинаково противны. Если бы смог, убил бы обоих, но за это мне никто не заплатит.

Выбираясь наружу, я снова подумал, что со мной? Моральные принципы? Откуда? Если так пойдет дальше, впору менять работу.

* * *

одна тысяча девятьсот девяносто восемь

— Одна тысяча девятьсот девяносто восемь, одна тысяча девятьсот девяносто девять, две! — последний золотой токен исчез в потертом от частого употребления кошеле распорядителя боев.

Чиновник был двергом, но, располнев на хлебной должности, стал похож на гнома, что наводило на мысли о родстве двух рас, или это дизайнеры персонажей перестарались.

— Когда выйду на арену? — задал я вопрос.

— Послезавтра.

— Послезавтра? Я думал, заплатил достаточно…

— Раньше никак, завтрашний соперник уже назначен и объявлен.

— Ладно, но чтобы послезавтра я был там.

— За кого ты меня держишь!

Не прощаясь, развернулся, чтобы покинуть душное помещение под ареной.

Я был почти уверен, что распорядитель покрутил пальцем у виска. Еще бы, отдать две тысячи, чтобы ускорить свою смерть.

Солнце, хоть и виртуальное, сегодня припекало во всю.

Почти белый песок арены, ненасытной пиявкой поглощающий литры крови, скрипел под ногами. Песок все стерпит.

Отсюда, снизу, зрители сливались в безликую массу, издающую монотонный, как рой пчел, гул.

Я небрежно кивнул молодому герцогу. Тирсан I едва не вывалился из ложи, когда увидел, кто сегодня будет сражаться с монстром.

Сплюнул на песок, слюна разве что не зашипела.

Толстые прутья решетки за спиной со скрежетом начали подниматься.

Я обернулся.