Ихтиандр

– Ты как ребёнок, – нарочито обиженным тоном ответил тот на выходку друга. – А ещё старший научный сотрудник университета…

– Поговори мне ещё, – пробурчал Мишель и тут же рассмеялся.

Было видно, что друзья устали за эту дорогу не столько физически, сколько морально, и это вылилось в такой мальчишеский диалог.

К вечеру небо затянуло тяжёлыми низкими тучами, а поверхность океана стала похожа на взбесившегося удава: его волны напоминали неритмичные сокращения колец тела пресмыкающегося, буйствующего в своём неистовстве перед беззащитной добычей. А добыча эта – пароход – ещё пыталась спорить с безжалостной судьбой.

Большое судно кидало между этими кольцами-волнами, словно щепку, и пассажиры на этой «щепке», казалось, были обречены. На корабле началась паника. По коридору уже бегали люди, пытавшиеся перекричать бурю, проклиная стихию и свою судьбу.

Мишель и Ихтиандр ещё надеялись на благополучный исход, но, когда в их каюте появилась вода, поняли, что пароход не выдержит. Лицо де Луэстена было бледно, как полотно, он молчал, но лихорадочно блестевшие глаза выдавали тревогу, охватившую его.

Заметив это, Ихтиандр взял инициативу в свои руки:

– Надень спасательный пояс! – приказал он и, увидев, что Мишель не реагирует, заорал: – Надень спасательный пояс, я сказал!!

На этот раз де Луэстен подчинился, и мало-помалу его напряжение уменьшилось.

В этот момент из динамиков послышался громкий голос:

– Внимание! Говорит капитан. Господа, прошу всех успокоиться. Корабль не пострадал. Не нужно паники. Всем оставаться в своих каютах.

Это сообщение подействовало на людей магически. Хаотическое движение замерло на несколько мгновений, которых тем не менее хватило на то, чтобы человек осознал смысл слов, донесённых до каждого через рёв бури.

Очередная порция океанской воды залила и без того мокрый пол, но люди уже успели притихнуть. В ситуации, в которой они оказались, им больше ничто не могло помочь, может быть, поэтому обращение капитана имело такой успех.

Тем временем Ихтиандр снял одежду, оставшись в своей «серебристой коже», достал кинжал, ружьё, наушники и крепёжный ремень, которые были всегда с ним.

Мишель широко раскрытыми глазами внимательно следил за приготовлениями друга, его начинала бить мелкая нервная дрожь. Тревогу испытывал и сам Ихтиандр, правда, по другому поводу. За свою жизнь он был спокоен, но был в опасности его отец – Сальватор, а кораблекрушение могло задержать их в пути.

Его размышления прервал глухой удар, от которого завибрировало судно. Через рёв бури прорвался подозрительный треск.

– Пристегни этот ремень у себя на поясе… Сейчас кораблём буду я… – прокричал Ихтиандр.

Де Луэстен, стиснув зубы, накрепко соединил себя с другом. Треск повторился, и почти тут же вновь ожил динамик. Сквозь гул шторма люди вновь услышали зычный голос капитана:

– Дамы и господа! Прошу вас соблюдать спокойствие. Наденьте спасательные пояса. Снимите лишнюю одежду. Наш корабль терпит бедствие. На отданный мной сигнал «SOS» ответили два судна, находящиеся рядом. Терпение и холодный расчёт, дамы и господа…

В репродукторе раздался сильный треск, а потом динамик замолчал. Но, как бы компенсируя его тишину, всё громче и громче стонал океан. В этой сумасшедшей болтанке невозможно было понять, тонет ли пароход или по-прежнему пытается спорить со штормом.

Тем временем воды в каюте становилось всё больше и больше. Вот Мишель поскользнулся, и Ихтиандр помог ему подняться.

– Не отряхивайся, тебе это не поможет, скоро совсем промокнешь.

– Ты думаешь, это конец?

– Скорее, начало. Пожалуй, пора уходить в океан!

Ихтиандр окинул взглядом каюту и, кивнув другу, направился к двери. По коридору ошалело бегали охваченные ужасом пассажиры. Вдруг у самого порога друзья увидели сжавшийся белый комочек. Потерявший управление пароход швыряло из стороны в сторону, а у двери, присев и крепко держась ручонками за поручень, плакала маленькая девочка.

Переглянувшись, мужчины на секунду замерли, но уже в следующее мгновение Ихтиандр подхватил малышку и, стараясь не налететь на пассажиров, устремился к выходу. Измученная страхом девчушка как-то сразу успокоилась, словно поняла, что обрела защиту, и доверчиво уцепилась за Ихтиандра. Когда они с великим трудом пробрались на палубу, им сразу стало ясно, что надежды на спасение парохода нет никакой. Он тонул, в этом не было сомнений. Репродуктор что-то хрипел сквозь бурю голосом капитана, но его не слышали люди, обречённые стихией на гибель. Более решительные прыгали в ревущий океан, надеясь на себя и спасательные пояса, понимая при этом, что задержка на корабле быстрее приведёт их к гибели. Выбрав момент, прыгнули в воду и двое крепко соединенных между собой людей с ребёнком на руках. Огромная волна отбросила их от парохода, который в считаные минуты скрылся под водой.