Император без трона

— Здесь! — послышался радостный возглас. Среди гоблинов поднялась какофония радостных криков.

— Кортес не пытается отговорится? — выказал удивление вождь. Окружающие замолчали. — Не пытается заслужить жизнь? Кортес хочет смерти?

— К чему эти игры, Бакрут? — глава «Черноклыка» приподнялся с земли и навострил взгляд в направлении вождя орков. Некогда он являлся единоличным владыкой этих стен, но превратился в из заложника. — Мы оба понимаем, что до утра мне не дожить. Не зарубят твои хлопцы, так сдохну от ран. Если повезёт и здесь, то найдут друзья или спросят старшие. Я в любом случае труп. Так почему не уйти красиво и не повеселиться напоследок?

— Ха! — усмехнулся вождь. На его лице расцвела клыкастая улыбка. — Бакруту нравится Кротес! Кортес умный, веселый! Ха-ха! Бакрут оставит жизнь Кортесу! Бакрут ослепит Кортеса и отрежет руки. Кортес будет жить, как пёс на поводке! Будет развлекать БакрутаЁ — среди собравшихся орков и зверолюдей поднялась волна одобрительных криков. Улыбка расцвела даже на лице Драконобоя. — Кортес будет игрушкой «Железного Кулака». Или! Судьбу Кортеса будет решать народ Кортеса? Те люди, которых Кортес держал в темнице. Что Кортес выберет?

Среди собравшихся воцарилось молчание. Людей, что ещё несколько часов назад ютились в камере темницы, не имея надежды увидеть солнечный свет, ныне не сковывала тяжесть кандалов или решётки. Их лица выражали гнев, но могли ли они лишить жизни человека, пусть и настолько прогнившего, как Кортес? Едва ли. Едва ли и сам Кортес желал знать ответ на этот вопрос…

— Не стоит утруждаться, — сквозь зубы фыркнул головорез. — Я предпочту уйти на своих условиях.

Собрав остатки сил в своих трясущихся коленях, Кортес вскочил и что было сил, ринулся на вождя. Всё произошло в единственное мгновение. Огромная секира проревела в воздухе в необычайно резком, беспощадном ударе. Подобно раскалённому ножу, лезвие топора преодолело препятствие из человеческих костей и плоти, разделив главу «Черноклыка» надвое, от левого плеча до паха. Поток алой крови рванул наружу, окропив стены того места, что некогда явлилось личной крепостью убиенца. Кортес получил быструю смерть. Шак’тур насладился мгновением.

— Хорошее решение, — невозмутимо промолвил Бакрут и указал пальцем на крепкого деревенского мужика, что не являлся пленником темницы, но ныне располагался среди таковых. — Человек! Выйди вперёд, — глаз вождя внимательно осмотрел собеседника, отметив крепкие руки и спину, а так же испуганный, но не потонувший в панике взгляд. — Как зовут?

— А… Алексей, — трясущимся голосом промолвил крестьянин.

— Хорошо. Деревня Алексея цела. Люди живы. Пока. Алексей будет новым вождём. Мясо, шкуры, хлеб, оружие, золото — оркам нужны припасы. Деревня будет платить дань. Алексей отвечает за дань. Перестанете платить или приведёте войска — Бакрут сожжёт деревню. Всё ясно?

Деревенский муж ответил утвердительным кивком и сжал трясущиеся ладони.

— Всё ясно, человек?! — вновь прогремел Бакрут.

— Да! — голос мужика дрогнул.

— Орки останутся здесь до утра. Будут есть и спать. Если люди хотят жить, пусть сидят дома, — взор Бакрута сосредоточился на тех, уто называл его своим вождём. — На сегодня всё. Завтра большой день. Набирайтесь сил, воины.

Прижав разнообразные по форме и размерам — когтистые, бурые, покрытые татуировками и шерстью кулаки к сердцам, воины отдали вождю честь и отправились на заслуженный отдых. Окружение плавно опустело, оставив в трактире лишь вождя с его телохранителями и охотницу, пришедшую в компании путников…

3

— Крог Дух Песков, — неожиданно для гостей пробасил Бакрут. — Воин «Дикого Уха», тра’вага «Кровавого Клинка»! Чёрный клинок проклятого барона Каствуда! Ха! Бакрут Железный Кулак рад встрече! — вождь поприветствовал гостей крепким воинским рукопожатием, в твёрдости коего убедился и старый волшебник. — Чародей Шеймус. Хе-хе! Не страшись, человек! Друг Духа Песков — друг Бакрута. А это? Ха! Ещё один ак’рик! Как имя, воин?

— Ку’сиб, — нахмурился Крог и перевёл внимание на зверя.

— Когда к нам пришли орки «Дикого Уха», — продолжал Бакрут, опустившись на одно колено в шаге от Куса. — Они привели могучих зверей. Ак’рик. Сильные и верные! Ку’сиб.

Покрытая красными татуировками морщинистая рука протянулась к мохнатой серой морде. Нет, Бакрут не был шаманом и не обладал силами, подобными тем, что были у Владычицы топей. Он был обычным орком, пусть и непривычно красноречивым в общении, но причина, по которой острые клыки Ку’сиба не вонзились в его руку, ещё долгое время не будет давать покоя Крогу. Возможно, зверь увидел в Бакруте того, за кем хотел бы идти его вожак — того, кого смог бы назвать вожаком и сам Крог.

— Славный зверь, — себе под нос пробубнил вождь, глядя в жёлтые глаза Куса, покуда морщинистая рука ворошила мех на его голове. — А что до Духа Песков? Крог пришёл, чтобы стать частью «Железного Кулака»?

— Нет, — послышался привычный скупой ответ.

— Жаль, — столь же сухо ответил вождь. — Тра’вага — сильный воин.